‘이 음식’ 많이 먹으면 뼈 잘 부러진다… 대체 뭐야?

초가공식품을 많이 먹으면 당뇨병, 심혈관질환, 일부 암뿐 아니라 뼈 건강에도 악영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

초가공식품은 정제된 원료에 각종 첨가물을 넣어 공장에서 대량 생산한 식품을 말한다. 탄산음료와 가당 음료, 인공감미료 음료, 감자튀김 같은 패스트푸드, 냉동식품, 인스턴트 식품 등이 대표적이다. 대부분 열량은 높지만, 비타민·미네랄 등 영양소는 부족한 것이 특징이다.

미국 툴레인대 연구진은 영국 대규모 건강 데이터인 '영국 바이오뱅크'에 참여한 16만 명 이상의 건강 정보를 분석했다. 그 결과, 참가자들은 하루 평균 약 8회 분량의 초가공식품을 섭취하는 것으로 나타났다. 특히 하루 섭취량이 3.7회분 늘어날 때마다 고관절 골절 위험이 약 10.5% 증가하는 것으로 나타났는데, 이는 냉동식품 한 끼에 쿠키와 탄산음료를 추가로 먹는 정도의 양에 해당한다.

연구를 이끈 루 치 교수는 "연구 참가자들을 12년 이상 추적 관찰한 결과, 초가공식품을 많이 먹을수록 대퇴골 상부와 허리뼈(요추) 등 주요 부위의 골밀도가 낮아지는 경향이 확인됐다"고 말했다.

초가공식품 섭취와 골밀도 감소의 연관성은 65세 미만 성인과 저체중(BMI 18.5 미만) 그룹에서 특히 뚜렷하게 나타났다.


연구진은 저체중 자체가 뼈 건강의 위험 요인이기 때문에 초가공식품의 영향이 더 크게 나타날 수 있다고 했다. 또 65세 미만에서 연관성이 더 강하게 나타난 이유로는 소화 기능이 상대적으로 활발해 초가공식품에 포함된 건강에 좋지 않은 성분을 더 많이 흡수할 가능성을 제시했다.

이번 연구는 초가공식품과 뼈 건강의 관계를 보여준 기존 연구 결과와도 비슷하다. 2024년 발표된 연구에서는 초가공식품 섭취가 많을수록 골다공증 위험이 커질 수 있다는 결과가 보고됐다. 또 2016년 연구에서는 패스트푸드 매장 근처에 사는 임산부의 경우 태어난 아기의 골밀도가 낮은 경향이 나타난 것으로 조사됐다.

치 교수는 "초가공식품은 이미 여러 영양 관련 질환과 연관성이 있는 것으로 알려져 있다"며 "뼈 건강 역시 충분한 영양 섭취에 크게 영향을 받는다"고 말했다.

이번 연구 결과는 '영국 영양학 저널'에 지난 6일 게재됐다.