성욕 떨어지는 것 싫다면 ‘이 운동’ 하루 10분씩… 뭘까?

남성의 고환에서 생성되는 테스토스테론은 20대 초반을 정점으로 이후 매년 약 1%씩 감소하며, 50~70대에는 정상치의 30~50% 수준까지 떨어진다. 테스토스테론이 줄어들면 성욕 저하, 골밀도 감소, 피로감 증가 등 다양한 변화가 나타난다. 이때 자전거 타기가 성욕을 높이고 노화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

20일 영국 더선은 2018년 ‘Ageing Cell’에 게재된 연구를 인용해 남성의 성기능을 꾸준히 관리하는 간단한 방법으로 ‘자전거 타기’를 소개했다. 영국 킹스칼리지 런던과 버밍엄대학교 연구진은 55~79세 아마추어 사이클리스트와 규칙적으로 운동하지 않은 성인을 비교해 노화 관련 생리 지표를 분석했다.

그 결과, 고령 남성 사이클리스트는 평균보다 높은 테스토스테론 수치를 보였다. 테스토스테론은 성욕과 성기능 유지뿐 아니라 뼈와 근육을 강하게 하는 데도 중요한 역할을 한다. 또한 이들은 근육량과 근력이 더 높았고, 체지방과 콜레스테롤 수치는 더 낮았다.

면역 기능에서도 차이가 나타났다. 면역 세포인 T세포를 생성하는 흉선은 보통 20세 이후 점차 위축돼 기능이 떨어진다. 그러나 해당 연구에서 사이클리스트의 흉선은 젊은 사람과 비슷한 수준으로 T세포를 생성하고 있었다. 장기간의 규칙적인 운동이 신체를 보다 젊은 상태로 유지하는 데 기여한 것이다.

2021년 ‘BMC Musculoskeletal Disorders’에 발표된 연구에서는 자전거 타기가 근력을 보존해 노화를 지연시켰다. 이 연구는 평균 15년간 훈련해왔고 최근 1년간 7000km 이상을 주행한 중년 사이클리스트 28명과 신체활동이 거의 없는 28명의 남성을 비교했다.


분석 결과, 사이클리스트들은 다리와 근부 근육이 더 크고 강했으며, 근섬유 내 유해 지방 수치가 현저히 낮았다. 근육 내 지방은 나이가 들고 운동량이 줄수록 증가하는데, 이는 노인성 근감소증으로 이어질 수 있다. 근감소증은 60세 이후 빠르게 진행되며, 쇠약감과 피로, 낙상 위험을 높인다. 2형 당뇨병과 비만, 심혈관 질환과도 관련이 있다.

연구를 이끈 영국 로열내셔널정형외과병원의 정형외과 전문의 알리스터 하트 교수는 “자전거 타기가 근육을 유지하고 지방 침착으로 인한 약화를 막아 노화의 일부 영향을 지연시키는 데 도움이 된다”고 말했다.

다만 두 연구 모두 상당 기간 자전거를 타온 집단을 대상으로 한 관찰 연구다. 그럼에도 장기적이고 규칙적인 운동이 테스토스테론 수치와 근육 건강, 면역 기능 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 시사한다.

영국 국민보건서비스(NHS)는 성인에게 주당 최소 150분의 중강도 운동 또는 75분의 고강도 운동을 권장한다. 자전거를 빠른 속도로 타거나 언덕을 오르내리면 고강도 운동에 해당할 수 있다.