병원서도 못 밝혀낸 만성통증… 뜻밖의 원인 ‘이곳’에 있었다

병원에서 이상 소견이 없는데도 특정 부위의 만성 통증이 지속된다면, 원인은 관절 자체가 아닌 뇌 신경계에 있을 가능성이 있다. 기성용, 김민재, 윤성빈 등 국가대표 선수들의 재활을 담당했던 홍정기 차의과학대 스포츠의학과 교수는 최근 유튜브 ‘CBS 경제 연구실’에 출연해, 영상학적 소견이 없는데도 통증이 계속되는 것은 뇌가 만들어낸 착각 때문이라고 밝혔다.

한 번 부상을 당하면 미세한 손상이라 하더라도 당시의 강한 통증이 심리적 충격으로 뇌에 각인된다. 뇌는 해당 부위를 위협 요소로 인식해 과도한 보호 기제를 작동시키고, 환자는 회복 이후에도 통증을 두려워해 특정 동작을 무의식적으로 회피하게 된다. 이 과정에서 환부 주변의 근육과 근막은 필요 이상으로 경직된다.

이 같은 근육 경직은 혈류 저하와 신경 압박을 유발하고, 뇌는 이를 다시 위험 신호로 받아들여 긴장도를 더 높여 악순환을 만든다. 홍 교수는 이러한 현상의 발생 기전에 대해 “근막이 신경 혈관과 굉장히 밀접하게 연결돼 있고 뇌와도 연결돼 있다”며 “(근막에) 일어나는 생리학적 변화, 물리학적 변화는 곧바로 뇌에 통증으로 전환될 수 있다”고 말했다.


만성 통증을 해결하기 위해서는 뇌에 해당 부위가 안전하다는 인식을 다시 심어주는 ‘재학습 과정’이 필요하다. 신체의 인위적인 긴장을 풀고 자연스러운 움직임을 유도해 뇌의 착각을 바로잡는 것이다.

관련 연구 결과도 있다. 미국통증학회 학술지에 게재된 한 연구에서는 만성 요통을 앓고 있는 환자 100여 명을 대상으로 4주간 통증 신경과학 교육과 단계적 운동 프로그램을 병행했다. 연구팀은 환자들에게 통증이 조직의 손상이 아닌 뇌의 과도한 보호 신호임을 학습시킨 뒤, 통증이 없는 안전한 범위 내에서 신체 움직임을 점진적으로 늘려가도록 유도했다. 연구 결과, 참가자들은 대조군에 비해 통증에 대한 공포감이 30% 이상 감소했으며, 실제 신체 구조의 변화 없이도 뇌가 느끼는 통증 수치가 유의미하게 낮아졌다.

홍 교수는 유사한 원리의 실천법으로 ‘리듬 운동’을 소개했다. 신체 전체를 리듬감 있게 움직여 통증 부위에 집중된 부담을 분산시키는 것이 핵심이다. 홍 교수는 “리듬을 탄다는 것은 관절에서 두려움과 긴장을 뺀다는 것”이라며 “일단 통증이 느껴지지 않는 범위 내에서 운동해야 한다”고 말했다. 그러면서 “범위 내에서 다양하게 움직이는 것이 중요하다”고 했다.