황반변성은 시야의 중심을 담당하는 황반 부위에 변화가 생기며 시력의 질이 점차 저하되는 대표적인 망막질환이다. 주로 50대 이후 연령층에서 발생 빈도가 높아지는 것으로 알려져 있지만, 생활 환경과 전신 건강 상태에 따라 발병 시점과 진행 속도에는 개인차가 나타난다. 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 노안이나 단순한 피로로 오해되는 경우도 적지 않다.
황반은 사물을 선명하게 인식하고 글자나 형태를 구분하는 데 중요한 역할을 한다. 이 부위에 변성이 생기면 중심 시야가 흐려지거나 직선이 휘어 보이는 변시증, 글자가 끊겨 보이는 현상이 나타날 수 있다. 주변 시야는 비교적 유지되기 때문에 초기에는 불편을 크게 느끼지 못하는 경우도 많지만, 중심 시야의 미세한 변화는 일상생활의 질에 직접적인 영향을 준다.
황반변성은 진행 양상에 따라 건성과 습성으로 나뉜다. 건성 황반변성은 황반 아래 노폐물이 쌓이며 서서히 진행되는 형태로 비교적 완만한 경과를 보인다. 반면 습성 황반변성은 비정상적인 신생혈관이 발생해 출혈이나 부종을 동반하며, 짧은 기간 내 시력 저하가 빠르게 나타날 수 있다. 특히 습성 형태는 진행 속도가 빨라 조기 발견과 관리가 중요하게 작용한다.
정확한 진단을 위해서는 단순 시력 검사만으로는 충분하지 않다. 안저검사와 함께 망막단층촬영(OCT)을 통해 황반의 구조적 변화와 부종 여부를 확인하게 되며, 필요에 따라 형광안저혈관조영술을 통해 혈관 상태를 평가한다. 이러한 정밀 검사는 황반변성의 유형과 진행 정도를 구분하는 데 중요한 기준이 된다.
황반변성의 발생에는 연령 증가 외에도 흡연, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병과 같은 전신 질환이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 혈관 건강과 밀접한 연관이 있는 질환인 만큼, 전신 상태와 생활 습관 역시 황반변성의 경과에 영향을 줄 수 있다. 이 때문에 증상이 없더라도 일정 연령 이후에는 정기적인 망막 검사를 통해 황반 상태를 확인하는 것이 중요하다.
치료는 황반변성의 유형에 따라 접근 방식이 달라진다. 건성 황반변성의 경우 진행 속도를 늦추기 위한 관리와 경과 관찰이 중심이 되며, 습성 황반변성은 신생혈관의 활동을 억제하는 치료가 필요하다. 다만 치료의 목적은 이미 손상된 시력을 회복하는 것보다는, 추가적인 시력 저하를 최대한 억제하는 데 있다.
황반변성은 한 번 진행되면 시력 회복이 쉽지 않은 질환인 만큼, 초기 변화에 대한 인지가 무엇보다 중요하다. 글자가 휘어 보이거나 중심부가 흐릿하게 느껴지는 변화가 반복된다면, 이는 황반 부위에 이상이 생겼다는 신호로 해석할 수 있다. 황반변성은 이러한 작은 시야 변화에서 시작되는 경우가 많다는 점에서, 시력의 질 변화를 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다.
(*이 칼럼은 영등포원안과 유수진 원장의 기고입니다.)