증상이 나타나지 않는 결핵 환자를 조기에 발견해 치료하면 치료 성공률이 두 배 이상 높아진다는 연구 결과가 나왔다.
질병관리청 국립보건연구원은 2019∼2021년까지 대학병원 18곳에서 모집한 1071명의 결핵 환자를 후향적으로 분석했다.
연구 결과, 전체 결핵 환자 중 32.7%는 스스로 기침이나 발열, 체중 감소 등 증상을 자각하지 못하는 무증상 환자였다. 이들은 증상이 있는 결핵 환자에 비해 연령과 저체중 비율이 낮았고, 건강검진을 통해 진단된 비율이 높은 특징을 보였다.
무증상 결핵 환자의 재발 없는 치료 성공률은 86.3%로 증상이 있는 결핵 환자(76.4%)에 비해 약 10%포인트 높았다. 특히 건강검진 통해 발견된 무증상 결핵 환자는 증상이 나타난 뒤 진단된 환자보다 치료 성공 가능성이 약 2.4배 높은 것으로 분석됐다. 이는 증상이 없더라도 결핵을 조기에 발견해 치료를 시작하면 충분히 좋은 치료 결과를 기대할 수 있음을 보여주는 결과다.
임승관 질병청장은 "내년부터 전향적 무증상 결핵 코호트 연구를 추진하겠다"며 "국내 무증상 결핵 환자의 규모와 특성, 임상 경과를 분석해 국가 결핵 관리 정책에 활용할 과학적 근거를 제공할 것"이라고 말했다.
이 연구는 국제학술지 ‘유럽호흡기저널 오픈 리서치(ERJ Open Research)’에 최근 게재됐다.