[소소한 건강 상식] 겨울에 살 잘 찌는 이유는

무더운 여름에는 식욕이 떨어지지만, 찬바람이 불기 시작하면 음식이 더 당긴다. 겨울철 식욕 증가는 단순한 배고픔이 아니라 체온 유지와 생존 본능이 만든 자연스러운 반응이다. 기온이 낮아지면 몸은 정상 체온을 유지하기 위해 더 많은 에너지를 필요로 하고, 이 과정에서 고칼로리 음식에 대한 욕구가 커진다.

◇세로토닌 감소가 식욕을 증가시켜 
그 이유는 호르몬 때문이다. 미국 브롱크스케어 병원 Sadaf Munir 연구팀은 가을·겨울처럼 낮 시간이 짧아지면 멜라토닌 분비가 증가하고, 세로토닌은 감소한다고 보고했다. 멜라토닌 증가로 졸음이 늘어나는 반면, ‘행복 호르몬’으로 불리는 세로토닌이 줄어들면서 과식과 탄수화물 갈망이 심해진다는 것이다.

문제는 멜라토닌과 세로토닌이 모두 트립토판이라는 동일한 아미노산에서 만들어진다는 점이다. 밤이 길어져 멜라토닌 분비가 늘어나면 자연히 세로토닌 생산량이 줄어들고, 이를 보충하기 위해 몸은 빠르게 기분을 좋게 만들어주는 단맛·탄수화물에 손을 뻗는다. 탄수화물을 섭취하면 인슐린이 분비돼 트립토판이 뇌로 잘 전달되고, 일시적으로 세로토닌이 증가해 기분이 나아진다. 하지만 이는 금세 다시 떨어져 더 강한 갈망을 부르기도 한다.

여기에 배고픔을 유발하는 그렐린은 겨울에 증가하고, 포만감을 알리는 렙틴의 효과는 약해진다. 일부 동물 연구에서는 지방 축적기인 가을에 렙틴 농도가 높아도 식욕이 억제되지 않는 현상이 보고됐다. 실제로 사람도 겨울철에는 빵·면·감자 같은 탄수화물 섭취가 늘고 하루 식사량이 자연스럽게 증가한다.


◇식욕 폭발 현명하게 다스리려면
가을·겨울철 식욕 증가를 무조건 참기보다는 생활 습관을 조절해 호르몬 균형을 되돌리는 방식이 효과적이다.

첫째, 가장 확실한 방법으로 꼽히는 것이 아침 시간대 광치료다. 하루 30분~1시간 정도 밝은 빛을 쬐면 멜라토닌 분비 리듬이 정상화되고 세로토닌 농도가 올라가 탄수화물 갈망이 완화된다. 자연광이 부족한 겨울철에는 특히 햇빛을 받는 게 도움이 된다.

둘째, 식단 관리를 해야 한다. 단순당이 많은 과자나 음료수는 혈당을 급격히 올렸다가 떨어뜨려 더 강한 갈망을 유발한다. 반면 현미·고구마·통곡물·귀리 등 복합탄수화물은 소화가 천천히 이뤄져 포만감이 오래 유지되고 혈당 변동 폭도 적어 과식을 예방할 수 있다.

이 외에 규칙적인 운동과 충분한 수면 또한 세로토닌 안정화에 직접적인 도움을 준다.