‘뇌 노화 가속’ 매일 먹는 ‘이 음식’이 치매 부른다… 뭘까?

치매를 예방하기 위해서는 ‘해로운 음식’을 피하는 것이 우선이다. 실제로 간단한 식습관 변화만으로 치매 발병의 약 40%를 예방할 수 있다. 특히 심장병, 당뇨병, 비만 등 만성 질환을 앓는 사람들은 인지 기능 저하를 경험할 가능성이 높기 때문에 식단 관리가 더욱 중요하다. 다양한 연구를 통해 치매 위험을 높이는 것으로 밝혀진 주요 음식들을 살펴본다.

◇설탕이 들어간 모든 '단 음료’
탄산음료, 과일 주스, 커피 등 설탕이 들어간 음료는 치매 발병 위험을 높이는 주요 요인이다. 영국 뉴캐슬대 영양학자 올리버 섀넌 박사는 “설탕은 혈당과 인슐린 수치에 직접적인 영향을 미치고, 간접적으로는 치매 위험 요인인 비만 위험을 증가시킨다”고 했다. 올리버 섀넌 박사가 인용한 한 연구에 따르면, 하루에 설탕이 든 음료를 두 잔 이상 마시는 사람은 전혀 마시지 않는 사람보다 치매 위험이 34% 더 높은 것으로 나타났다.

◇질산염이 첨가된 '가공육'
소시지, 베이컨, 살라미, 햄, 핫도그, 통조림 고기 등 유통 기한 연장이나 맛 향상을 위해 질산염과 같은 화학 방부제가 첨가된 가공육 역시 경계 대상이다. 올리버 섀넌 박사는 “가공육을 섭취하면 치매 위험이 커지고 인지 기능이 크게 저하되는 것으로 나타났다”고 했다. 섭취한 질산염은 체내에서 N-니트로소 화합물(NOC)이라는 유해 물질로 변할 수 있으며, 이러한 화합물 형성이 치매 위험 증가와 연관이 있다. 또 영국 리즈대 연구에서도 하루 25g의 가공육 섭취가 치매 발병 위험을 44% 증가시킨다는 결과가 공개됐다. 올리버 섀넌 박사는 가공육 대신 콩류, 흰살 고기 또는 생선으로 대체할 것을 권장했다.

◇설탕 함량이 높은 '달콤한 가공 간식’
설탕이 많이 들어간 과자, 페이스트리, 초콜릿 등 달콤한 가공 간식 역시 피해야 한다. 가공 간식에 주로 사용되는 첨가당과 정제 탄수화물은 혈액 내 포도당 농도를 급격하게 상승시키는 '혈당 스파이크' 현상을 일으킨다. 이러한 반복적인 혈당 변동은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관을 손상시키고 만성적인 염증을 유발한다. 혈당 조절이 제대로 되지 않는 상태는 인지 기능 저하와 밀접하게 연관돼 있다. 일부 연구자들은 이 현상을 '3형 당뇨병(Type 3 Diabetes)'으로 명명하며 치매와의 연관성을 강조하고 있다. 국립보건연구원 연구 결과에서도 혈당 변동성이 증가할수록 알츠하이머병 지표인 아밀로이드 단백질 축적이 증가하고 혈관성 치매의 지표인 백질 변성이 심하게 나타났다. 초가공 간식 대신 산딸기류 과일, 견과류 등과 같은 간식을 섭취하면 만성 염증을 줄이고 뇌의 혈당 조절 능력을 개선하여, 장기적으로 치매 발병 위험을 낮출 수 있다.