얼마 전 60대 여성이 허리 통증을 호소하며 병원을 찾았다. 최근 들어 허리 통증과 함께 다리까지 저리고 힘이 빠져 걸을 때마다 불안하다고 했다. 이 여성 환자처럼 허리 통증이나 다리 저림이 모두 디스크 때문이라 생각하기 쉽다. 하지만 검사 결과 황색인대 골화증으로 확인됐다.
황색인대는 척추를 구성하는 여러 인대 중 하나로 척추의 만곡을 보존하고 척추를 세우는 역할을 하며, 척추를 굽히고 피는 동작을 돕는다. 정상적인 황색인대는 말랑말랑하고 탄력성이 있지만, 나이가 들면서 점차 두꺼워지고 딱딱해진다. 특히 칼슘이 침착되면서 뼈조각처럼 단단하고 두꺼워지는 상태를 '황색인대 골화증'이라고 한다.
문제는 이렇게 두꺼워지고 딱딱해진 인대가 척추관 안쪽으로 자라면서 신경을 압박한다는 것이다. 허리에서 다리로 이어지는 신경이 눌리면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 저리고 당기는 방사통이 나타날 수 있다. 심한 경우에는 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는데, 치료 시기가 늦어지면 보행 장애나 대소변 장애로까지 악화될 수 있다. 그런데 통증이 등(흉추)을 중심으로 나타나 이 질환을 단순 요통으로 오인하기 쉽다. 실제로 근육통과 분간되지 않아 바로 병원을 찾지 않는 환자가 적지 않다.
황색인대 골화증은 주로 50~60대 이후에서 많이 발견되지만, 척추에 무리가 가는 일을 오래 해왔다면 척추 노화가 빨라져 더 이른 나이에 나타나기도 한다. 허리 통증이 계속되거나 다리 저림, 보행 장애가 동반된다면 반드시 전문의 진료를 통해 원인을 확인해야 한다.
정확한 진단을 위해서는 MRI나 CT 검사를 통해 황색인대의 두께와 신경 압박 정도를 평가한다. 황색인대의 상태와 증상의 정도에 따라 치료가 결정되는데 초기에는 약물치료나 주사치료, 물리치료 등으로 증상을 완화할 수 있다.
신경 압박이 심하거나 보행 장애, 대소변 장애 같은 신경학적 증상이 나타났다면 수술적 치료를 피할 수 없다. 수술은 내시경을 이용해 딱딱하게 굳은 인대를 제거하고, 압박된 신경을 풀어주는 방식으로 진행된다. 최소 절개만으로 수술이 진행되기 때문에 고령 환자도 비교적 부담 없이 수술받을 수 있다. 뿐만 아니라 주변 조직이나 관절 등의 손상이 적고 출혈과 염증의 위험성이 낮아 빠른 회복이 가능하다.
황색인대 골화증은 시간이 지나면서 점차 진행되는 퇴행성 질환이다. 따라서 단순한 허리 통증으로 여기지 말고 조기에 원인을 확인해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 평소 바른 자세를 유지하고 허리 주변 근력을 강화하는 운동을 생활화한다면 척추 건강을 지키는 데 큰 도움이 될 것이다.
(*이 칼럼은 강서K병원 김태현 원장의 기고입니다.)
황색인대는 척추를 구성하는 여러 인대 중 하나로 척추의 만곡을 보존하고 척추를 세우는 역할을 하며, 척추를 굽히고 피는 동작을 돕는다. 정상적인 황색인대는 말랑말랑하고 탄력성이 있지만, 나이가 들면서 점차 두꺼워지고 딱딱해진다. 특히 칼슘이 침착되면서 뼈조각처럼 단단하고 두꺼워지는 상태를 '황색인대 골화증'이라고 한다.
문제는 이렇게 두꺼워지고 딱딱해진 인대가 척추관 안쪽으로 자라면서 신경을 압박한다는 것이다. 허리에서 다리로 이어지는 신경이 눌리면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 저리고 당기는 방사통이 나타날 수 있다. 심한 경우에는 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는데, 치료 시기가 늦어지면 보행 장애나 대소변 장애로까지 악화될 수 있다. 그런데 통증이 등(흉추)을 중심으로 나타나 이 질환을 단순 요통으로 오인하기 쉽다. 실제로 근육통과 분간되지 않아 바로 병원을 찾지 않는 환자가 적지 않다.
황색인대 골화증은 주로 50~60대 이후에서 많이 발견되지만, 척추에 무리가 가는 일을 오래 해왔다면 척추 노화가 빨라져 더 이른 나이에 나타나기도 한다. 허리 통증이 계속되거나 다리 저림, 보행 장애가 동반된다면 반드시 전문의 진료를 통해 원인을 확인해야 한다.
정확한 진단을 위해서는 MRI나 CT 검사를 통해 황색인대의 두께와 신경 압박 정도를 평가한다. 황색인대의 상태와 증상의 정도에 따라 치료가 결정되는데 초기에는 약물치료나 주사치료, 물리치료 등으로 증상을 완화할 수 있다.
신경 압박이 심하거나 보행 장애, 대소변 장애 같은 신경학적 증상이 나타났다면 수술적 치료를 피할 수 없다. 수술은 내시경을 이용해 딱딱하게 굳은 인대를 제거하고, 압박된 신경을 풀어주는 방식으로 진행된다. 최소 절개만으로 수술이 진행되기 때문에 고령 환자도 비교적 부담 없이 수술받을 수 있다. 뿐만 아니라 주변 조직이나 관절 등의 손상이 적고 출혈과 염증의 위험성이 낮아 빠른 회복이 가능하다.
황색인대 골화증은 시간이 지나면서 점차 진행되는 퇴행성 질환이다. 따라서 단순한 허리 통증으로 여기지 말고 조기에 원인을 확인해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 평소 바른 자세를 유지하고 허리 주변 근력을 강화하는 운동을 생활화한다면 척추 건강을 지키는 데 큰 도움이 될 것이다.
(*이 칼럼은 강서K병원 김태현 원장의 기고입니다.)