감자칩, 케이크, 햄 등 각종 초가공식품을 우리는 아무렇지 않게 자주 먹는다. 최근 여러 기관에서 이런 음식들이 향후 아직 근본적인 치료법이 없는파킨슨 병 위험을 높인다는 연구 결과를 발표했다. 파킨슨 병은 도파민계 신경이 파괴되면서 움직임에 장애가 생기는 퇴행성 뇌 질환이다. 손이 떨리고, 근육이 경직되고, 움직임이 느려지는 등의 증상이 대표적으로 나타난다.

지난 7일 '신경학' 저널에 현대 식단의 주류를 이루는 초가공식품을 자주 섭취하면 파킨슨 병 발병 위험이 두 배 이상 높아질 수 있다는 연구 결과가 게재됐다. 중국 푸단대 연구팀이 미국인 4만 3000명의 건강·식습관 데이터를 분석한 결과다. 초가공식품을 매일 11회분 이상 섭취하는 사람은 3회분 섭취하는 사람보다 만성 통증, 변비, 우울증, 과도한 졸음, 후각이나 색 인지 장애 등 파킨슨 병 초기 증상을 세 가지 이상 경험할 가능성이 2.5배 더 높은 것으로 나타났다. 연구팀은 "초가공식품은 영양소 밀도가 낮아 뇌 건강에도 부정적인 영향을 미친 것으로 보인다"며 "초가공 식품 섭취를 줄이면 파킨슨병 증상을 예방할 수 있을지 확인하는 추가 연구를 진행할 것"이라고 했다.


초가공식품 섭취는 구강 건강을 악화하고, 장내 세균총의 균형을 떨어뜨리는데, 최근 이런 변화가 파킨슨 병 위험을 높이는 데 기여하는 것으로 확인됐다. 지난달 27일 발표된 영국, 터키, 스웨덴 공동 연구팀은 구강 건강 악화와 장내 세균총 변화가 파킨슨 병과 강하게 연관돼 있다고 밝혔다. 연구팀은 파킨슨병 환자와 건강한 대조군을 포함해 114명의 타액과 대변 샘플을 채취해 분석했다. 그 결과, 초가공식품으로 유발되는 입속 세균 변화가 장까지 이동해 파킨슨병 발병 위험을 높이고, 파킨슨병 환자의 인지 기능 저하까지 유발할 가능성이 있는 것으로 드러났다.

간식이 먹고 싶을 땐, 초가공식품보다 견과류, 과일, 콩류, 달걀 등을 선택해 섭취하는 게 좋다. 특히 견과류, 과일 등 섬유질이 풍부한 간식은 포만감이 오래 유지돼 다이어트에도 효과적이다.