개도 나이 들어 가며 몸과 마음에 변화가 생긴다. 움직임이 점차 느려지고, 활동량도 감소한다. 예전같지 않은 모습에 슬플 수 있겠지만, 노화의 징조가 보일때 보호자가 잘만 관리해도 노화 속도를 늦추고 반려견 삶의 질을 높일 수 있다.

반려견이 나이 들면 수면 패턴이 바뀔 수 있다. 보통 개는 낮에 활동하고 밤에 쉬지만, 노화로 인해 뇌 기능이 저하되고 생체 리듬을 조절하는 뇌 부위가 제 역할을 하지 못하면 밤낮이 바뀔 수 있다. 밤에 불안해하고 이유 없이 짖거나, 집 안을 서성이는 행동도 보일 수 있다. 인지 저하가 진행되면 방향 감각 상실도 나타날 수 있다. 익숙한 장소를 못 알아보거나 용변을 가리지 못하는 일이 생기며, 같은 자리를 맴돌거나 멍하니 벽을 바라보는 행동이 나타나기도 한다.

이때 도움이 되는 보조제가 멜라토닌과 오메가3다. 멜라토닌은 수면 리듬을 조절해 밤낮이 바뀐 노령견의 생활 주기를 회복시키는 데 도움이 된다. 2007년 미국 펜실베이니아주립대 수의대 연구에 따르면, 멜라토닌은 노령견의 야간 불안과 수면 장애 증상을 줄이는 데 효과가 있었다. 오메가3는 인지 기능 유지와 뇌 건강에 도움이 되는 성분이다. 이 안에 포함된 DHA는 뇌 기능 유지에, EPA는 염증 완화에 관여한다. 2024년 미국 콜로라도주립대와 네슬레 퓨리나 반려동물 영양 센터 공동 연구에 따르면, DHA와 EPA를 고용량으로 투여한 노령견에게서 학습 능력 유지와 기억력 개선 효과가 나타났다.


운동을 통한 자극도 중요하다. 산책이나 놀이처럼 몸을 움직이는 활동은 근육을 유지하고 스트레스를 줄여준다. 퍼즐 장난감이나 숨바꼭질, 장난감 줄다리기 같은 놀이를 반복하면 뇌를 자극하는 효과도 얻을 수 있다. 치매 진행을 늦추는 데에도 긍정적으로 작용한다. 과학 저널 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 실린 미국 워싱턴대 연구에 따르면, 비활동적인 개는 견주와 함께 규칙적으로 산책을 나가는 개보다 치매에 걸릴 가능성이 6.47배 더 높았다. 운동은 인지 기능 유지뿐 아니라, 비만을 예방함으로써 건강 일반을 지키는 데도 중요한 역할을 한다. 미국수의사회 저널(JAVMA)에 실린 미국 밴필드 반려동물 병원 분석에 따르면, 비만한 반려견은 정상 체중인 개보다 평균 수명이 최대 2.5년 짧았다. 비만은 단순히 체중 문제를 넘어 관절 질환, 심장병, 호흡기 질환, 당뇨 등 다양한 건강 문제를 유발해 삶의 질을 크게 떨어뜨리므로 운동을 통해 예방해야 한다.

생활 환경을 일정하게 유지하는 것도 인지 기능 유지에 영향을 준다. 낯선 공간에 노출되는 일이 잦거나 생활 환경이 지나치게 자주 바뀌면 반려동물이 혼란을 느낄 수 있고, 이것이 뇌에 스트레스를 줘 인지 저하를 가속할 수 있다. 반면 익숙한 구조와 반복되는 일상은 불안과 혼란을 줄이고, 뇌의 부담을 덜어 인지 저하 속도를 늦추는 데 도움이 된다. 미국 수의 노령동물학회 역시 이런 환경 안정성과 루틴 유지를 권장하고 있다.