적정량의 커피가 여성의 건강에 큰 도움을 준다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드대 공중보건대학원의 사라 마다비 박사 연구팀은 커피 섭취가 여성의 '건강한 노화'에 미치는 영향을 알아보는 연구를 진행했다. 건강한 노화란 암, 뇌졸중, 2형 당뇨병 등 11개 만성질환에 걸리지 않고, 인지 장애 없이 정신 건강이 양호하며 신체 기능도 정상인 경우로 정의했다.

이를 위해 연구팀은 미국 보건당국과 학계가 미국의 여성 간호사를 대상으로 장기간 진행 중인 '간호사건강연구(NHS)'의 데이터를 활용해 여성 4만7513명의 데이터를 30년간 추적 관찰했다. 연구 대상자인 간호사들은 1984년부터 식생활, 생활방식, 건강 상태를 묻는 설문에 주기적으로 성실하게 응답했다.

그 결과, 커피를 통해 카페인을 섭취한 여성은 '건강하게 늙을' 확률이 훨씬 높은 것으로 나타났다. 응답자 가운데 '건강한 노화'의 기준을 모두 충족한 대상자는 3706명이었는데, 이들의 생활 습관을 살펴보니 커피로 하루 평균 카페인 315mg을 섭취했다는 것이 연구팀의 분석이다. 이는 체중, 흡연 여부, 음주 습관, 신체 활동 등 다양한 변수를 종합 반영한 결과다.

315mg​의 카페인은 작은 커피잔으로는 세 잔 정도 분량에 해당한다. 한국 사람들이 자주 마시는 '톨사이즈 아메리카노(카페인 150mg​ 함유)'로는 두 잔 정도다.


연구팀은 중장년 여성이 작은 잔 기준으로 커피 한 잔을 더 마실수록 '건강한 노화' 확률이 2~5% 높아졌다고 분석했다. 이런 확률 상승 효과는 작은 잔 기준으로 최대 다섯 잔을 마실 때까지 유효했다고 연구팀은 덧붙였다.

다만, 카페인을 제거한 디카페인 커피로는 '건강한 노화' 효과가 없었다. 커피가 아닌 '차(茶)'도 건강한 노화와의 연관성이 확인되지 않았다. 콜라로 카페인을 섭취하는 경우 오히려 건강한 노화에 큰 악영향을 끼치는 것으로 나타났다.

연구팀은 운동·건강한 식단 유지·금연 등과 같은 더 중요한 생활요인과 비교했을 때 커피 섭취의 이점은 상대적으로 미미한 수준이라며 '커피가 만병통치약'이라는 식의 확대 해석은 경계했다.

한편, 커피가 건강에 도움을 준다는 점은 기존 연구에서 여러 차례 입증된 바 있다. 적정량의 커피는 파킨슨병, 제2형 당뇨 등의 발생 위험을 낮춰주고, 일부 암의 발생 위험도도 낮추는 것으로 알려져 있다. 하루 3~5잔 정도의 적정량을 마시는 경우 조기 사망 위험을 낮춰준다는 연구 결과도 있다.

이번 연구 결과는 미국 올랜도에서 열린 ‘2025 미국영양학회’에서 최근 발표됐다.