눈에도 암이 생긴다. 환자 수는 1년에 40~50명. 웬만한 희귀질환 환자 수보다 더 적다. 그래서인지 안과 전문의조차 안구종양 진단 경험이 없는 경우가 많다. 이러한 탓에 환자 대부분은 질환이 많이 진행된 이후에 진단을 받곤 한다. 안구종양은 시력을 앗아갈 수 있고, 심한 경우 생명까지 위협한다. 과거엔 대부분 치료를 위해 눈을 적출해야 했지만 최근에는 ‘눈을 보존하는 치료법들이 등장해 임상에서 활발히 활용되고 있다. 안구종양의 증상, 진단, 치료법에 대해 강남세브란스병원 안과 김민 교수에게 물었다.

-눈에도 종양이 생기나?
“그렇다. 피부처럼 눈에도 종양이 생긴다. 먼저 양성종양이다. 맥락모반이라는 단순 ‘점’부터 혈관종, 혈관모세포종 등 다양하다. 대게 별다른 치료를 요하지 않는다. 다만, 시력 저하, 망막박리를 유발하거나 드물지만 악성으로 변한다면 적극적으로 치료해야 한다. 눈 안에 생기는 악성종양(암) 중 대표적인 건 흑색종이다. 유병률은 100만명당 1명 정도로 매우 희귀하다고 볼 수 있다. 한국 인구를 5000만명이라고 가정할 경우, 연간 40~50명이 환자가 발생한다. 이외에 안구림프종과 망막모세포종 등이 눈에 생기는 악성종양에 속한다.”

-눈암의 생존율은 어떤가?
“환자 수가 많지 않다 보니 국내 데이터는 부족한 실정이다. 직접 연구해서 발표를 준비하고 있다. 5년 생존율은 80~90% 되는 것 같다. 해외 데이터가 70~80%라는 점을 감안했을 때 국내 치료 성적은 좋은 편이다.”

-소위 ‘착한 암’이라 부를 수 있는 건가?
“그렇지 않다. 치료 성적은 좋지만 전이율이 높다. 흑색종은 5년 내에 간, 폐, 뼈 등으로 전이할 확률이 30%에 이른다. 이는 종양의 크기가 클수록 높아지는 경향을 보인다. 특히 간 전이는 굉장히 흔해서 눈암을 진단받았다면 간암 조기 발견을 위해 복부 MRI(자기공명영상)를 정기적으로 촬영할 필요가 있을 정도다.”

-원인은 무엇인가?
“명확히 알려지지 않았다. 장시간 강한 자외선 노출과 유전적 요인 등이 영향을 끼치는 것으로 추정하고 있다.”


-증상은 어떤가?

“위치에 따라 있을 수도 있고 없을 수도 있다. 암이 시력에 관여하는 기관이 모여 있는 눈 중심부에 생기면 눈부심, 비문증, 시력 저하 등의 증상이 나타날 수 있다. 그러나 주변부에 생기면 아무런 증상도 나타나지 않는다. 주변부에 생긴 종양이 가운데로 자라나는 경우, 암이 눈의 절반 크기로 성장할 때까지도 증상이 없다.”

-환자들은 주로 어떻게 내원하나?
“1차 의료기관에서 눈 속에 종양이 있으니 양성인지 악성인지 큰 병원 검진이 필요하다 해서 전원 온다면 다행이라고 볼 수 있다. 대다수 환자는 병원 서너 곳을 거친 다음에야 진단받는다. 눈 속 황반 등에 물이 차서 치료를 받는데도 호전이 되지 않아 정밀검사를 받다가 발견되는 경우도 있고 망막박리 수술 도중에 발견되기도 한다.”

-진단이 어려운 건가?
“일반적으로 암이라고 하면 조직 검사를 통해 진단하는 경우가 많다. 그러나 눈암은 안저검사, 안구초음파, 빛간섭단층촬영(OCT) 등 비침습적인 검사 결과를 종합해 진단한다. 관찰된 종양의 모양, 크기, 색깔이나 초음파 양상으로 악성 여부를 진단하기 때문에 임상 경험이 중요하다고 볼 수 있다.”

-조직검사를 해보면 되지 않나?
“조직검사를 하려면 눈에 구멍을 뚫고 생검용 기구를 넣어야 한다. 환자는 물론 의사에게도 부담이 된다. 게다가 앞선 비침습적인 방법의 진단 정확도가 95%에 이르기 때문에 조직검사의 필요성이 낮다. 그럼에도 불구하고 눈암이 다른 장기에서 전이된 것으로 추정되는 경우 눈의 암세포를 채취해 암의 기원을 분석해야 한다. 또 예후가 안 좋은 암이라면 치료 후에도 재발이나 전이를 막기 위해 조직검사를 해야 할 수 있다. 이를 위해 머리카락 굵기의 바늘로 조직을 채취하는 방법을 임상에 도입했다. 현재 이 검사법의 정확도에 대한 연구도 진행 중이다.”

-치료는 어떻게 하나?
“극 초기 단계에는 레이저나 냉동치료로도 종양을 없앨 수 있다. 그러나 이는 극히 일부에 불과하다. 대부분은 근접 방사선 치료를 적용한다. 방사선 동위원소가 삽입된 금속판을 안구 표면에 부착해 종양 부위만 정밀 타격하는 것이다. 불과 20~30년 전만 해도 눈에 종양이 생기면 안구를 적출하는 경우가 많았는데 최근에는 패러다임이 바뀌었다.”

-종양이 커도 근접 방사선만으로 치료 가능한가?
“방사선만으로 부족하면 수술적 절제술을 고려한다. 눈을 열어 종양을 끄집어낸 다음에 방사선 치료를 적용하는 것이다. 이는 눈 속에 굉장히 많은 혈관을 자르면서도 시력은 보존하고 암만 선택적으로 제거하는 과정이다. 안과 질환 중에서는 가장 고난도의 치료법이다. 수술 시간도 짧게는 세 시간, 길게는 여섯 시간 걸린다.”

-치료가 시력을 손상시키지는 않나?
“손상시킬 수 있다. 다만 이는 종양 절제 과정에 있어 불가피한 부분이라고 볼 수 있다. 눈암 치료의 가장 중요한 목적은 ‘생명 보존’이다. 그 다음 ‘안구 보존’, 마지막이 ‘시력’이다. 대부분 안과 치료 목적의 우선순위가 시력인 것과는 조금 다르다. 그만큼 치명적인 질환이다. 다만 치료 이후 시력을 유지 및 회복시키기 위해 주사 등 다양한 방법을 적용하고 있다.”


-안구 적출이 불가피한 경우는?
“암이 너무 진행해서 눈이 종양으로 꽉 찬 경우에는 안구 적출을 고려한다. 이 정도면 수술이 가능하다고 해도 이미 실명이 됐기 때문에 안타깝지만 안구를 보존하는 게 별 의미가 없다. 1년에 한 명 정도 시행할 정도로 드문 사례다.”

-기억나는 치료 사례가 있다면?
“70대 환자 한 분이 기억난다. 오른쪽 눈은 실명해 의안을 한 상태였고 왼쪽 눈 속에 출혈이 발생해 시력이 떨어지고 있었다. 출혈의 원인은 흑색종이었다. 다른 병원에서 안구를 적출해야 한다고 진단할 정도로 종양의 크기가 컸다. 시력을 잃는 게 두려워 병원을 수소문한 끝에 우리 병원에 왔고 종양을 제거하는 수술을 진행했다. 현재는 재발 없이 시력을 계속 유지하고 있다. 의사로서 큰 보람을 느끼던 순간이다.”

-김민 교수는…
연세대 의과대학을 졸업하고 동대학원에서 석·박사를 마쳤다. 현재는 강남세브란스병원 안과 교수다. 국제안종양학회(ISOO), 미국안과학회(AAO), 대한안과학회 등 주요 학회 정회원으로서 임상 및 연구에서 다양한 활동을 이어나가고 있다. 전문 분야는 안구종양, 당뇨망막증, 노인성 황반변성, 망막박리 등 망막과 포도막 관련 난치성 질환이다.


국내 유일의 미국 안구종양 전임의 출신이다. 안구종양 관련 국내에서 가장 많은 임상경험을 가지고 있다. 세계 최고의 안구종양 치료기관으로 손꼽히는 미국 윌스안과병원(Wills Eye Hospital)에서 연수하며 1만여 명에 달하는 안구종양 환자를 치료하고 돌아왔다. 희귀하지만 안구 내 종양의 치료를 위해 다양한 방법을 도입하고 환자들의 시력과 안구를 최대한 보존해 그들의 삶을 돕고 있다.