그날 먹을 사료를 그릇에 한꺼번에 부어두면, 배고플 때마다 조금씩 먹으며 알아서 식사하는 고양이들이 있다. 기르기 편하다고 좋아만 할 일이 아니다. 자율 급식이 고양이에게 득이 될지, 실이 될지 한 번은 따져봐야 한다.

고양이는 야생에서 하루에도 여러 차례 소량씩 먹는 습성이 있다. 이처럼 짧은 간격으로 자주 먹는 방식은 공복을 줄이고, 식사에 대한 불안을 덜어준다. 특히 하루 중 집에 사람이 없는 시간이 길거나, 식사 시간마다 불안이나 흥분 반응을 보이는 고양이에게 자율 급식은 스트레스를 줄이고 천천히 먹는 습관을 형성하는 데 도움이 된다. 이미 정해진 양을 넘기지 않는 자제력이 있는 고양이라면, 자율 급식이 체중 조절에도 긍정적인 효과를 줄 수 있다.

하지만 자율 급식이 모든 고양이에게 적합한 것은 아니다. 사료를 잘 안 먹고 간식에만 집착하는 고양이에게 자율 급식을 시키면, 간식을 기다리느라 사료를 안 먹을 수 있다. 이런 경우엔 일정 시간 안에 사료를 먹지 않으면 그릇을 치우고, 사료를 먹었을 때만 간식을 주는 방식으로 식사 습관부터 교정해야 한다. 식탐이 과해 한 번에 몰아 먹는 고양이도 주의가 필요하다. 제한 없이 사료를 제공하면 비만으로 이어지기 쉽고, 대사질환 위험도 커진다.


당뇨병이나 신부전이 있는 고양이도 자율 급식을 피해야 한다. 당뇨 고양이는 매번 일정량의 사료를 먹은 뒤 인슐린을 맞아야 한다. 자율 급식을 시행해서 끼니별로 먹은 사료의 양이 들쭉날쭉하면 인슐린 투여 후에 저혈당 상태가 될 가능성이 있다. 신부전 고양이는 식욕이 떨어져 사료를 안 먹고 방치할 수 있어, 보호자가 직접 소량씩 나눠주며 섭식 여부를 확인해야 한다. 어린 고양이나 구조 초기 고양이도 먹는 양 조절이 어려워 끼니마다 보호자가 사료를 그릇에 일정량 덜어주는 제한 급식이 더 적합하다.

자율 급식을 하겠다면 다음은 꼭 명심하자. 사료는 고단백·저탄수화물 제품으로 선택하고, 하루 총량은 체중과 활동량에 맞춰 미리 정해두는 것이 원칙이다. 매일 같은 시간에 신선한 사료로 교체하는 것이 좋다. 고양이가 남겨둔 사료에 사료를 새로 붓는 방식은 위생 문제와 과급여로 이어질 수 있어 피해야 한다. 먹지 않고 남기는 사료양이 변하지는 않는지 계속 관찰해야 한다.