무릎 통증은 흔히 중장년층의 퇴행성 관절염과 연관시켜 생각하기 쉽지만, 젊고 활동적인 사람에게도 빈번히 나타난다. 특히 특별한 외상이 없었는데도 계단을 오르거나 오래 앉아 있다가 일어날 때 무릎 앞쪽에 통증이 느껴진다면 단순한 근육통이나 일시적인 과사용으로 넘기기보다 ‘슬개대퇴통증증후군(PFPS)’을 의심해볼 필요가 있다.

슬개대퇴통증증후군은 무릎 앞쪽의 슬개골(무릎뼈)과 대퇴골(허벅지뼈) 사이에서 발생하는 통증을 말한다. 무릎 앞 통증의 대표적인 원인 중 하나로 특히 젊고 활동적인 사람에게 흔하게 나타난다.

축구, 농구, 등산 등 무릎을 많이 사용하는 운동을 즐기는 경우 발생 위험이 크며, 여성의 경우 남성보다 골반이 넓고 대퇴에서 무릎까지 이어지는 각도가 커서 슬개골에 더 큰 힘과 충격을 받을 수 있어 상대적으로 더 흔하게 발생한다.

환자들은 계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 때, 또는 오래 앉았다가 일어설 때 무릎 앞쪽에 찌릿한 통증이 느껴지거나 뻐근함을 호소한다. 증상은 서서히 나타나며, 무릎에서 ‘딸깍’ 소리가 나거나 묵직한 느낌이 들기도 한다. 무릎이 붓거나 열감을 느끼는 경우도 더러 있다. 

슬개대퇴통증증후군은 진단과 치료 모두 까다로운 질환이다. 병원에서 X-ray 등 검사를 받아도 이상이 없다는 말을 듣는 경우가 많고 MRI를 촬영해도 연골연화증 외에 구조적인 손상이 발견되지 않는 경우가 대부분이다. 그래서 환자들은 “검사상 이상이 없는데 왜 아플까?”라는 의문을 가질 수밖에 없다.

슬개대퇴통증증후군은 명확한 한 가지 원인으로 설명하기 어려워 ‘증후군’이라는 이름이 붙었다. 근육 불균형, 특히 허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)과 엉덩이 근육의 약화, 잘못된 자세나 보행 습관 등이 원인이 될 수 있는데, 비수술적 치료를 우선으로 한다.


특히 근력과 유연성을 회복시키는 운동치료에 집중해야 한다. 특히 대퇴사두근 강화와 고관절 안정성을 높이는 운동이 효과적이다. 물리치료도 도움이 된다. 최근에는 통증 완화와 조직 회복을 돕는 체외충격파 치료(ESWT)가 슬개대퇴통증증후군 환자들에게 좋은 반응을 보이고 있다. 약물치료로는 소염진통제를 사용하게 되며, 경우에 따라 무릎 주변에 국소 주사 치료를 병행하기도 한다.

안타깝게도 슬개대퇴통증증후군은 단기간에 완치되기 어려운 질환으로, 회복까지 수주에서 수개월이 걸리기도 한다. 증상이 심하다고 운동을 아예 중단하거나, 반대로 빠른 회복을 위해 무리하게 운동 강도를 높이는 것은 오히려 증상을 악화시킬 수 있다. 중요한 것은 통증이 없는 범위 내에서 점진적으로 회복을 도모하는 데 있다.

슬개대퇴통증증후군은 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환으로 방치하면 만성통증이나 운동기능 저하로 이어져 삶의 질을 떨어뜨린다. 하지만 조기 진단과 체계적인 관리를 통해 충분히 호전될 수 있다. 무릎 앞쪽 통증이 반복된다면 가볍게 여기지 말고 전문가의 진료를 받아보는 것이 좋다. 무엇보다 바른 자세와 꾸준한 운동이 무릎 건강을 지키는 가장 확실한 예방법이다.

(*이 칼럼은 강서K병원 이형민 원장의 기고입니다.)