성장기 자녀를 둔 부모라면 척추측만증, 즉 '척추 옆 굽음증'에 대해 높은 관심을 가질 수밖에 없다. 사춘기 전후의 아이들은 뼈, 근육, 인대가 빠르게 자라며 신체가 급격히 변화하는 시기를 겪는다. 이 시기에 척추도 함께 길어지는데, 성장이 균형 있게 이뤄지지 않으면 척추가 한쪽으로 휘어질 가능성이 높아진다. 또한 사춘기 전후는 관절과 인대가 유연해지는 시기이기도 하다. 이러한 유연성은 장점이 되기도 하지만, 한편으로는 척추가 비정상적인 방향으로 휘는 데 더 취약한 조건이 되기도 한다. 특히 여학생은 성장 속도가 빠르고, 골격이 성숙할 때까지 시간이 더 오래 걸려 척추 옆 굽음증에 노출될 가능성이 상대적으로 남학생보다 더 높다.

척추 옆 굽음증은 말 그대로 척추가 옆으로 굽는 질환이다. 정상적인 척추는 정면에서 봤을 때 일자로 곧게 뻗어 있어야 한다. 하지만 척추 옆 굽음증이 생기면 척추 모양이 C자 또는 S자 형태로 휘게 된다. 질환은 척추가 휘는 것에 그치지 않고 몸통이 비틀려 보이는 것과 동시에 어깨·골반의 비대칭, 돌출된 양쪽 견갑골, 한 쪽으로 쏠린 걸음걸이 등 신체 균형에 변화를 야기할 수 있다. 더 나아가 굴곡으로 갈비뼈와 내부 장기 간의 공간이 줄어들어, 드물게 호흡 기능에 영향을 끼칠 수 있다. 등과 허리의 통증, 피로감, 운동 능력 저하 등의 증상도 함께 동반될 수 있다.

청소년기의 척추 옆 굽음증은 대부분 뚜렷한 원인 없이 발생하는 특발성인 경우가 많다. 하지만 성장기 신체 균형이 무너지기 쉬운 환경, 예를 들면 잘못된 자세, 운동 부족, 근육 불균형 등이 영향을 줄 수 있다. 모든 질환이 그렇듯 가장 중요한 것은 조기 발견이다. 척추 옆 굽음증은 조기에 발견해 치료나 관리가 시작되면 성장에 따른 진행을 억제하거나 교정할 수 있는 가능성이 크다. 부모는 틈틈이 아이의 한 쪽 어깨가 유난히 높은지, 한쪽 다리 길이가 다르게 보이는지 등 살펴보고 빠르게 전문의 진료를 받아보는 것이 좋다.


그럼에도 불구하고 척추 옆 굽음증이 심하게 진행되어 각도가 크거나 통증, 호흡 장애 등 일상생활에 불편을 줄 정도라면 수술적 치료가 필요할 수 있다. 수술은 보통 만곡 각도가 40~50도 이상일 경우 고려된다. 이보다 작더라도 증상이 심하거나 계속 진행 중인 경우에는 의료진의 판단에 따라 수술이 결정되기도 한다. 수술 방법은 후방 접근법이 일반적으로 사용된다. 대표적인 후방 수술인 척추 후방 고정술은 금속 막대와 나사를 이용해 척추를 곧게 세우고 고정함으로써 변형을 교정하고 더 이상의 진행을 막는다. 최근에는 절개 범위를 줄이고 회복 기간을 단축하는 최소 침습 수술법도 활발히 시행되고 있다. 수술 후에는 일정 기간 동안의 안정과 물리치료가 병행되어야 하며, 일상생활에서도 자세와 활동에 대한 주의가 필요하다.

물론, 모든 척추 옆 굽음증이 수술이 필요한 것은 아니다. 척추의 만곡 각도나 증상에 따라 운동 치료, 물리치료, 보조기 착용 등의 보존적 치료만으로도 충분히 관리할 수 있다. 무엇보다 바른 자세를 유지하는 생활습관 및 수영, 필라테스, 스트레칭과 같은 균형 잡힌 운동을 통해 척추 옆 굽음증을 예방할 수 있으니, 성장기 자녀의 작은 변화도 관심 있게 살피고 꾸준한 관리로 건강한 성장을 이끌자.

(*이 칼럼은 안양윌스기념병원 척추센터 장현규 원장의 기고입니다.)