하루 한 갑씩 30년 넘게 담배를 피운 사람은 비흡연자보다 소세포폐암에 걸릴 가능성이 최대 54배까지 높다는 연구 결과가 나왔다.

지난 18일 국민건강보험공단 건강보험연구원은 연세대학교 보건대학원 지선하 교수 연구팀과 공동으로 진행한 대규모 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 2004~2013년 전국 18개 민간 검진 기관에서 건강검진을 받은 성인 13만6965명의 데이터를 바탕으로, 유전위험점수와 암 등록 자료, 건강보험 자격 정보를 연계해 2020년까지 추적 관찰했다. 유전위험점수는 폐암·후두암 등 질환 발생에 대한 유전적 위험도를 점수로 환산한 지표다. 분석 대상 암종은 폐암(전체·소세포·편평세포·선암)과 후두암(전체·편평세포)이었다.

연구 결과, 폐암과 후두암은 현재 흡연자에게서 더 많이 발생했으며 흡연력(흡연 기간과 양)이 높을수록 위험은 더 컸다. 일반 건강 특성(성별·연령 등)과 유전 위험 점수가 같은 조건에서, 30년 이상·20갑년 이상 흡연한 현재 흡연자는 비흡연자보다 소세포폐암 발생 위험이 54.49배 높았다. 20갑년은 하루 한 갑씩 20년간 피운 양을 의미한다. 편평세포폐암은 21.37배, 편평세포후두암은 8.30배 높게 나타났다.

소세포폐암은 전체 폐암의 15~20%를 차지하며, 진행이 빠르고 전이가 잘 되는 고위험 암이다. 주로 흡연과 관련해 발생하며, 초기에는 기침이나 가래, 호흡곤란 등 증상이 가벼워 진단이 늦어지기 쉽다. 다른 장기로 퍼진 뒤 발견되는 경우가 많아, 흡연자는 조기 검진이 특히 중요하다.

반면 유전 요인의 영향은 상대적으로 미미했다. 일반 건강 특성과 흡연력이 같은 조건에서 유전 위험 점수가 상위 20%(고위험)인 경우 폐암 위험은 1.2배, 후두암은 1.8배 증가하는 수준에 그쳤다.


암 발생에서 흡연이 차지하는 비중을 분석한 ‘기여도 평가’ 결과, 흡연의 영향은 압도적이었다. ‘30년 이상, 20갑년 이상’ 흡연자의 경우 소세포폐암 발생의 98.2%가 흡연 때문으로 분석됐다. 편평세포후두암은 88.0%, 편평세포폐암은 86.2%가 흡연으로 인해 발생한 것으로 나타났다.

삼성서울병원 호흡기내과 엄상원 교수는 “폐암은 체세포 돌연변이에 의해 발병하며, 흡연이 폐암 발생의 주요 요인이라는 기존 학설을 이번 연구가 구체적인 수치로 입증했다”고 말했다.

건강보험연구원 이선미 건강보험정책연구실장은 “이번 연구는 흡연과 암 발병의 인과성을 유전요인과 분리해 분석한 첫 사례”라며 “담배 소송에서 법원이 인과관계를 인정하지 않아 공단이 패소한 사례도 있지만, 앞으로 빅데이터 기반의 과학적 증거로 흡연의 유해성을 지속 입증하겠다”고 했다.

한편, 공단은 지난 2014년 흡연으로 인한 건강보험 재정 손실에 대한 책임을 묻기 위해 KT&G, 한국필립모리스, BAT코리아 등 3개 담배회사를 상대로 약 533억 원의 손해배상 소송을 제기했다. 그러나 1심 재판부는 흡연과 폐암·후두암 사이의 인과관계를 인정하지 않아 공단이 패소했다.

공단은 이에 불복해 항소했으며, 항소심 12차 변론기일은 오는 22일로 예정돼 있다.