사람의 얼굴 사진만으로 생물학적 나이를 추정하고 암 환자의 생존 가능성까지 예측하는 인공지능(AI) 기술이 개발됐다. 실제 나이보다 얼굴이 늙어 보일수록 암 치료 결과가 나쁠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드대의대 매사추세츠종합병원 휴고 에어츠 박사팀은 '페이스에이지'라는 이름의 딥러닝 알고리즘을 개발해 사람의 얼굴 사진을 기반으로 생물학적 나이와 암 환자의 생존 예후를 예측하는 데 성공했다. 그 후, 페이스에이지를 통해 건강한 사람 5만8851명의 얼굴 사진을 학습시킨 후, 암 환자 6196명이 방사선 치료 시작 때 일상적으로 촬영한 얼굴 사진을 분석해 생물학적 나이를 추정하게 했다.

연구 결과, 암 환자들은 암이 없는 환자들보다 확연히 나이가 더 들어 보였으며, 평균적으로 생물학적 나이가 실제 나이보다 5살 높았다. 또한 실제 나이보다 높은 생물학적 나이는 생존율 악화와 연관이 있었으며, 특히 생물학적 나이가 85세 이상일 때 생존율이 크게 떨어졌다. 이와 함께 임상의·연구자 10명에게 방사선 치료 암 환자 100명의 사진과 암 상태 등 정보를 제공하고 단기 생존 가능성을 예측한 결과 페이스에이지 정보를 함께 제공할 때 예측 정확도가 유의미하게 향상되는 것으로 나타났다.


연구팀은 “점점 더 많은 만성질환이 노화와 관련된 질병으로 인식하게 되는 만큼 개인의 노화 정도를 정확히 예측하는 기술의 중요성은 더욱 커질 것이다”며 “페이스에이지와 같은 기술이 조기 질병 탐지 시스템으로 활용되길 바란다”고 말했다.

이 연구는 ‘란셋 디지털 헬스(The Lancet Digital Health)’에 최근 게재됐다.