따뜻해진 날씨에 야외활동을 고려하는 사람이 많다. 그러나 겨우내 잠들어있던 무릎을 갑작스럽게 사용하면 근골격계 부상의 위험도가 높아진다. 그중 무릎 안정성을 유지하는 십자인대와 운동 시 충격을 흡수하는 연골판 손상은 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있어, 특히 주의가 필요하다.

무릎질환은 나이가 들어서 발생한다고 여기기 쉽다. 그러나 반복 사용으로 인한 ‘퇴행성’도 원인이 된다. 무릎은 반복적인 자세나 동작으로 지속적인 하중에 취약하다. 이러한 하중이 지속, 반복되면 퇴행성 질환이 발생하며 부상 빈도가 높아진다. 나이가 젊더라도 연골이 약한 경우에 가벼운 압력에도 발생할 수 있다.

가장 흔한 무릎질환은 ‘전방십자인대 파열’과 ‘반월연골판 손상’이다. 야외활동량이 증가하는 봄철에 환자수도 늘어난다. 실제 건강보험심사평가원 자료에 따르면 관련 질환 환자 수는 2022년과 2023년 모두 봄철에 증가하는 추이를 보였다. 스포츠 중에서도 급격한 방향 전환과 착지 동작이 많을 때 무릎 부상 확률이 높아진다. 축구, 농구, 테니스, 핸드볼이 대표적이다.


십자인대 파열과 반월연골판 손상은 증상과 특징이 조금씩 다르다. 십자인대 파열은 동작의 격한 변화가 많은 운동(축구, 농구, 스키)에서 많이 발생하고 반월연골판 손상은 반복적인 충격을 주는 운동(배드민턴, 탁구, 테니스)에서 많이 발생한다. 강동경희대학교병원 정형외과 이상학 교수는 “십자인대 파열은 부상 직후 30분 이내 부종이 나타나지만, 반월연골판 파열은 시간이 지나며 무릎이 뻣뻣해지고 통증이 동반된다”라며 “두 질환 모두 병원 방문 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 말했다.

전방십자인대가 완전히 끊어지면 단순히 봉합하는 것을 넘어, 뼈에 구멍을 뚫어 힘줄을 연결하는 재건술로 치료하게 된다. 반면, 반월연골판 손상은 기능을 못 하는 연골판을 절제하거나 찢어진 부위를 이어주는 봉합수술로 치료하게 된다.

문제는 전방십자인대 파열 시 반월연골판도 함께 손상되는 경우가 많다는 것. 이때 전방십자인대만 치료하고 망가진 연골을 내버려두면 나중에 추가로 찢어져 문제가 생길 수 있다. 반월연골판 손상은 주로 ‘내측반월연골판’에 많이 발생하는데 이를 ‘램프병변’이라고 한다. 이상학 교수는 “램프병변은 MRI로도 진단율이 상대적으로 낮고, 관절경으로 보아도 전방에서는 잘 보이지 않아 진단이 의심되면 후방 구획을 관찰해야 진단율을 높일 수 있다”고 말했다.


무릎 부상은 치료도 중요하지만 예방이 더 중요하다. 한 번의 외상에도 십자인대 손상 등이 발생할 수 있으므로 운동 전 충분한 스트레칭과 꾸준한 근력 운동이 필요하다. 또한, 퇴행성 무릎질환의 경우 무릎에 압력을 주는 자세는 피하고, 등산 후 하행 시 평탄한 길을 이용해 충격을 줄일 필요가 있다.