단추 채우기, 글씨 쓰기 등 평소 잘 하던 작업을 제대로 수행하지 못하면 덜컥 '뇌에 문제가 있나' 겁부터 난다. 뇌질환이 아닌 척수에 문제가 생긴 것일 수 있다.

우리 몸에는 뇌에서부터 등 아래까지 신경 다발이 지나가는 척수가 있다. 척수가 지나가는 경추(목뼈 부분)가 좁아지거나 눌리면 손과 발, 몸 전체에 이상 증상이 생기는데 이를 '경추 척수증'이라고 한다. 보통 손발과 팔다리 양쪽에 증상이 나타나고 서서히 진행되는 양상을 보인다.

경추 척수증은 젓가락질과 단추 채우기, 글쓰기 같은 손놀림이 둔해지며 양쪽 팔다리 힘이 약해진다. 손이나 발이 저리고 감각이 둔해지고, 휘청거리거나 발이 자주 걸리는 증상이 나타난다. 나이가 들면서 디스크나 뼈가 자라나 척수를 눌러 생길 수 있고, 목에 사고나 충격이 가해지거나, 후종인대가 딱딱하게 굳는 병(후종인대 골화증)으로 신경이 눌리기도 한다.


뇌졸중, 파킨슨병, 알츠하이머를 포함한 뇌질환과 혼동하기 쉽지만, 경추 척수증인 경우 대부분 양측에서 서서히 증상이 나타난다. 한쪽만 갑자기 마비되는 뇌졸중과 다르다. 세란병원 척추내시경센터 김지연 센터장은 “경추 척수증과 뇌질환은 보행 장애의 양상, 손 사용의 어려움, 척수 반사의 양성 여부 등에서 중요한 차이가 있다”며 “팔다리의 힘이 빠지지만 언어장애가 없을 경우, 사고의 이상이 없고 젓가락 사용이 어려워지며 보행 시 양손발이 저리다면 경추 척수증을 의심해볼 수 있다”고 말했다.

대소변 조절이 어려운 장애가 동반되는 만성 질환으로 갈 수 있으므로 조기 치료가 중요하다. 경추 척수증 진단을 위해서는 경추 MRI(자기공명영상)를 찍어야 한다. 검사 결과 척수 압박의 정도, 증상의 진행 속도에 따라 보존적 치료와 수술적 치료를 진행한다. 보행장애와 배뇨 문제 등 증상이 악화되거나 척수 압박이 심하면 수술이 필요하다. 김지연 센터장은 "치료 후 재발 방지를 위해서는 무리한 목 사용을 피하고 근력운동을 병행해야 한다"고 말했다.