수면 중 호흡이 멈추는 폐쇄성 수면무호흡증(OSA)이 청력 손실과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 잠잘 때 숨 멈추는 시간이 길수록 청력 손상이 더욱 심해지는 것으로 확인됐다. 일산백병원 이비인후과 이전미 교수 연구팀은 2014~2023년까지 수면무호흡증 환자 90명과 정상 대조군 90명의 청력을 비교 분석했다. 연구 결과, 수면무호흡증 환자는 정상 대조군보다 모든 주파수 대역(500Hz, 1kHz, 2kHz, 4kHz, 8kHz)에서 청력이 더 나쁜 경향을 보였다. 특히 2kHz 이상의 고주파 영역에서 청력 손실이 두드러졌다. 또한 수면무호흡증 환자 중에서도 무호흡 지속 시간이 긴 그룹에서 청력 손실이 더욱 심각하게 나타났다. 이는 수면무호흡증 자체가 청력에 영향을 미칠 뿐 아니라 무호흡 지속 시간이 길수록 청력 손실 위험이 더 증가할 수 있음을 의미한다.

◇저산소증과 산화 스트레스가 청력 손상 원인
연구팀은 수면무호흡증이 발생하면 혈중 산소 수치가 감소하는 저산소증이 유발되며 이로 인해 귀로 가는 미세혈관의 혈류 장애가 생길 가능성이 높아질 수 있다고 분석했다. 달팽이관(와우)은 정상적인 청각 기능을 유지하려면 산소 공급이 원활해야하는데 산소 부족이 지속되면 청각 세포와 청신경이 손상될 위험이 커질 수 있다. 반복적인 저산소증과 산소 재공급 과정에서 산화 스트레스와 염증 반응이 증가해 신경 기능이 저하될 수 있으며 심한 코골이로 인한 소음 역시 지속적인 청각 손상을 초래할 가능성도 있다. 이전미 교수는 “이번 연구를 통해 단순히 수면무호흡증 환자가 청력 손실 위험이 크다는 사실을 넘어 무호흡 지속 시간이 길수록 청력 손상이 더욱 심해진다는 점을 규명했다”며 “수면무호흡증으로 인한 만성 저산소증과 혈류 장애가 청각 신경과 달팽이관에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 확인했다”고 말했다.


◇조기 진단과 치료로 청력 보호해야
수면무호흡증으로 인한 청력 손실을 예방하려면 무호흡 증상을 줄이고 혈류 및 산소 공급을 원활하게 유지하는 것이 중요하다. 우선 양압기(CPAP) 치료는 기도를 열어 산소 부족을 방지하고 청력 손실 위험을 줄이는 데 효과적이다. 체중 감량과 규칙적인 운동, 금연 및 절주를 하면 무호흡 증상이 완화될 수 있다. 옆으로 자는 수면 자세를 유지하면 기도 폐쇄를 방지하는 데 도움이 되며 필요시 구강 내 장치나 수술적 치료를 고려할 수 있다. 이전미 교수는 “수면무호흡증 치료는 단순히 수면의 질을 개선하는 것을 넘어 장기적으로 청력을 보호하는 데도 중요한 역할을 할 수 있다”며 “무엇보다 수면무호흡증을 조기에 진단하고 적극적으로 치료하는 것이 청력 손실 예방을 위해 중요하다”고 말했다. 한편, 이 연구 결과는 미국 국제학술지 ‘PLOS ONE’ 최신호에 게재됐다.