화려한 황금색으로 둘러싸여진 채 애절한 키스를 나누고 있는 작품인, 구스타프 클림트 '키스'는 황홀한 사랑을 잘 표현한 걸작으로 여겨진다. 이 작품을 자세히 보면 여성의 가슴과 무릎 부분에 '빨간 원반' 모양이 있는데, 최근 이 모양이 '적혈구'를 의미하고, 여기서 그림의 강렬한 에너지가 부여된다는 연구 결과가 나왔다.

고려대 의대 해부학교실 유임주 교수팀은 클림트가 '키스'에 적혈구를 그린 이유를 추론하기 위해 19세기 초 의과학적 문학을 분석했다.


작품 속 적혈구 모양을 의학적 맥락에서 보면 1901년 란트슈타이너 박사가 오스트리아 빈 임상의학 주간지에 발표한 내용이 영향을 줬을 가능성이 크다. 란트슈타이너 박사는 ABO 혈액형의 존재를 밝힌 공로로 노벨생리의학상을 수상한 학자다. 해당 잡지의 편집진에 에밀 주커칸들 교수가 포함돼 있었는데, 이 교수는 클림트와 친교를 맺고 있었던 것으로 알려진다. 주커칸들 교수는 1903년 클림트의 요청에 따라 예술인들을 위한 해부학 강의를 했고, 클림트의 작품에 큰 영향을 미친 것으로 잘 알려져 있다. 클림트는 독일권에 널리 보급됐던 백과사전 'Meyers Großes Konversations-Lexikon'에 나와 있는 적혈구 포함 혈구세포 칼라 그림도 참조한 것으로 보인다. 클림트의 서재에 해당 사전이 있었다.

작품 해석까지 연결해 보면, 적혈구로 심장 박동과 생리혈을 표현한 것으로 추정된다. 연구팀은 " '키스’의 가슴부분에 위치한 적혈구 아랫부분을 보면 여성의 팔이 굽혀져 있는데, 그 윤곽을 보면 심장을 닮았다"며 "해당 위치는 심장에 있는 혈구 세포를 그린 것으로 심장의 박동을 통해 생명의 에너지를 표현한 것으로 볼 수 있다"고 했다. 이어 "이 에너지는 여인의 육체, 그 속에 막 잉태된 생명에 더 나아가 그림 전체가 강렬한 에너지를 갖게 하도록 했다"고 했다. 연구팀은 여성 무릎에 그려진 혈구 세포는 생리혈로 봤다. 생리혈은 여성이 아이를 가질 수 있는 나이대임을 표현한다. 연구팀은 "클림트가 인간 발생의 필요조건으로 생리의 의미를 그림 속에 그려 넣은 것으로 보여진다"고 했다.

연구팀은 그림 속 적혈구가 미치는 영향을 파악하기 위해 원본 작품에서 적혈구 부분을 삭제한 그림인 ‘키스, RBC knockout kiss’를 만들고, 원본과 함께 수정된 그림을 2022년 울산국제아트페어(UiAF)에 전시했다. 300명의 관람객을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 관객은 원본을 보면서 강렬함, 화려함, 생기 가득함, 아름다움, 젊은 사랑이란 단어를 생각했지만, 수정된 그림에서는 단조로움, 고요, 생기가 없는 죽음 등을 연상했다.

유임주 교수는 “클림트의 ‘키스’는 두 연인의 황홀한 사랑을 표현한 작품으로, 예술과 의학이 자연스럽게 어우러진 걸작”이라며 “이 작품은 당대 최고 기술로부터 얻어진 과학을 예술적인 은유로 표현해 대중에게 감동을 선사하며, 이러한 과학과 문화의 융합이 현대를 살아가는 우리에게 중요한 의미를 가진다”라고 말했다.

연구팀은 지난 2021년 세계적 의학 학술지인 JAMA(미국의학협회지)에 클림트의 ‘키스’에서 인간 발생의 3일간 이야기를 통섭적으로 연구해 발표한 바 있다. 연구팀은 클림트가 그린 문양과 상징을 의학 문헌과 비교 분석하여, ‘키스’ 속 남성과 여성의 옷에서 정자와 난자, 수정 과정 등을 나타낸 것을 밝혀냈다.


이번 연구 결과는 이에 대한 후속 연구로 대한의학회지 온라인판에 최근 게재됐다.