나이 들수록 신체 곳곳이 예전과 같지 않다. 젊었을 땐 다리가 쭉 뻗었던 다리가 점점 'O다리'로 변형되는 경우가 있다. 휜다리를 교정하는 건 미용 목적이라고만 생각해 치료를 멀리하곤 하지만, 방치하는 경우 심각한 퇴행성관절염으로 이어지는 경우도 이어 주의해야 한다.

◇우리나라 좌식 문화, 휜다리 유발도
다리가 휘는 것은 선천적인 것 제외하고 생활습관에 의한 경우가 가장 많다. 잘못된 보행습관, 짝다리로 서거나 다리를 꼬고 앉는 등 나쁜 자세에서 비롯된다. 주안나누리병원 관절센터 김형진 병원장은 "좌식생활 문화가 발달한 우리나라의 경우 양반다리, 쪼그려 앉는 습관을 지닌 사람이 많다"며 "바닥에 앉을 때 무릎 관절이 심하게 접히면서 주변 인대가 늘어나게 되고 체중 부하 시, 무릎 관절이 회전해 휜다리를 유발할 수 있다"고 말했다. 휜다리는 두 발로 섰을 때 무릎이 붙지 않고 'O자' 모양으로 다리가 구부러진 내반슬과 서 있을 때 무릎이 붙고 종아리가 바깥쪽으로 휘어 'X자' 모양 다리가 되는 외반슬로 나뉜다. 보통 생활습관으로 인해 O자형 다리가 되는 경우가 많다. 보다 정확한 진단은 X-ray를 통해 확인할 수 있다.

휜다리는 미관상 안 좋을 뿐 아니라, 무릎 안쪽에서 체중을 전부 감당하게 돼 2차 질환으로 이어질 수 있다. 김형진 병원장은 "보행 시, 무릎 안쪽에 있는 연골이 급격하게 닳아 퇴행성 관절염이 가속화된다"며 "퇴행성 관절염이 진행될수록 무릎에 가해지는 부담을 버틸 수 없어 휜다리도 더욱 심해지는 악순환이 이어진다"고 말했다. 연골은 소모적인 인체 구조물이기 때문에 한 번 손상을 입으면, 이전과 동일하게 재생이 안돼 예방이 중요하다. 따라서 이미 다리가 많이 휘었다면 수술을 통한 교정을 고려해봐야 한다.


◇​내 무릎으로 생활 가능한 '근위경골절골술'
환자의 나이와 변형 정도에 따라 수술 방법이 바뀔 수 있지만, 대표적인 '휜다리 교정술'은 '근위경골절골술'이다. 이 수술은 무릎 근처 정강이뼈를 절골해 교정에 필요한 각도만큼 뼈를 벌린 후 뼈 이식을 하고, 금속판과 나사로 고정하는 식이다. 정밀한 계산을 통해 일자로 교정해 무릎 안쪽으로 치우쳤던 무게를 외측으로 분산시킨다. 그런데 절골하는 과정 탓에 고령 환자에게는 부담이 될 수 있다. 따라서 대개 65세 이하, 인공관절수술을 하기엔 아직 이른 퇴행성 관절염 초중기 환자에게 추천한다.

수술을 통해 ▲외형적으로 만족감이 높아지는 것은 물론이고 ▲무릎 통증 완화 ▲인공관절수술을 하지 않아도 건강한 본인의 무릎으로 살 수 있다는 장점이 있다. 또한 초중기 관절염 환자의 경우 근위경골절골술 수술 시, 줄기세포 치료도 병행해 무릎 연골 재생 효과도 기대할 수 있다. 김형진 병원장은 "인공관절수술이 퇴행성 관절염 치료의 마지막 방법이라면, 근위경골절골술은 인공관절수술로 이어지지 않도록 하는 예방법이라고 볼 수 있다"고 했다. 수술을 받은 후 생활습관 교정도 매우 중요하다. 바닥보다는 의자에 앉고, 좌변기를 사용해 무릎을 구부리는 동작을 줄이는 등 좌식 생활습관을 멀리해야 한다.