케냐 남부의 한 마을에 500kg에 가까운 우주쓰레기가 떨어져 화제다.

지난 1일(현지시간) 미국 CBS 방송은 케냐 우주국(KSA) 발표를 인용해 지난달 30일 마쿠에니 카운티 무쿠쿠 마을에 지름 약 2.4m, 무게 499㎏의 금속 고리 모양 물체가 떨어졌다고 보도했다. KSA는 이 물체를 로켓 발사체에서 분리된 고리로 추정했다. 대기권에 재진입할 때 연소되게 하거나, 사람이 살지 않는 지역에 떨어지도록 설계된 것으로 보인다는 것이 KSA의 설명이다.

KSA는 떨어진 파편을 회수해 추가 조사를 벌이고 있다. 다만, 추락한 물체가 공공안전에 위협이 되지는 않는 것으로 보고 있다.

우주쓰레기 추락 사고는 세계 곳곳에서 종종 발생하고 있다. 지난 2022년에는 스페이스X의 드래건 캡슐 일부가 호주 남부의 한 양 농장에 떨어졌다.

지난해 2월에는 무게 2.3t 정도인 지구관측위성 ERS-2가 수명을 다하고 대기권에 재진입하면서 유럽우주국(ESA)이 바싹 긴장하는 일이 벌어지기도 했다.


이어 3월에는 미국 플로리다주 네이플스의 한 주택에 우주쓰레기로 보이는 물건이 추락해 가정집 천장과 바닥이 뚫리는 사건이 발생했다. 다행히 인명 피해는 없었으나, 집주인이 항공우주국(NASA)을 상대로 소송을 제기했다.

6월에도 중국이 발사한 로켓에서 떨어져 나온 것으로 추정되는 물체가 중국 남서부 마을에 떨어져 주민들이 대피하는 소동이 벌어졌다.

한편, NASA는 현재 지구 주위를 돌고 있는 물체의 95%가 우주쓰레기일 것으로 보고 있으며, 유럽우주국(ESA)은 우주쓰레기의 총 질량이 1만1500t에 달한다고 추정한다. 대부분의 우주쓰레기는 지구에 진입하면서 대기권에서 불타 없어지지만, 일부는 사라지지 않고 지상으로 떨어진다.

미국 연방항공국(FAA)은 2023년 보고서에서 우주쓰레기가 2035년까지 2년에 한 번씩 인명 또는 재산피해를 일으킬 수 있다고 경고했다. 2022년 7월 과학 학술지 ‘네이처 아스트로노미’에 게재된 논문에 의하면 앞으로 10년간 지구로 떨어진 우주쓰레기에 맞아 부상자가 생길 위험은 약 10%다. 이는 현재의 로켓 발사 빈도를 토대로 계산한 값이므로, 로켓 발사가 지금보다 활발해진다면 사상자 발생 위험도 더 커진다.