술만 마시면 기분이 좋아지고 흥이 오른다는 사람이 많다. 또 어떤 이들은 식욕이 오른다며 평소에는 못 먹는 양의 안주를 끊임없이 먹기도 한다. 술은 사람의 행동에 어떻게 이렇게 큰 영향을 미치는 걸까?

술을 마시면 기분이 좋아지는 것은 신경전달물질인 '도파민' 때문이다. 도파민은 뇌의 쾌락 중추인 중변연계에서 분비되는데, 술을 마시면 더 많이 분비돼 기분을 들뜨게 한다. 그러나 반복적인 음주로 도파민 분비가 계속되면 뇌가 도파민에 익숙해져, 더 많은 도파민을 원하게 된다. 결국 더 많은 술을 마셔야 기분이 좋아지는 상태가 되며, 이는 알코올 중독으로 이어질 위험이 있다.


술을 마실 때 안주가 유난히 당기는 이유도 알코올이 식욕 중추에 영향을 미쳐서다. 미국 인디애나대 연구팀의 연구에 따르면, 술을 마신 후 참가자들의 뇌에서 시상하부가 활성화되며, 음식에 대한 집중도가 높아지는 것으로 나타났다. 또 영국의 한 실험에서는 실험 쥐에게 알코올을 투여하면 평소보다 10~20% 더 많이 먹는다는 결과 나왔다. 알코올은 그 자체로도 고열량 음료이지만, 식욕을 자극해 음식을 더 많이 섭취하게 된다.

평소와 다른 행동을 보일 만큼 술을 자주, 많이 마시는 것은 권하지 않는다. 특히 평소 생활하는 편안한 공간에서 마시는 술은 자제력을 낮추고, 알코올 중독으로 이어질 위험을 높인다. 우울한 감정에 술을 찾는 것도 피해야 한다. 알코올은 스트레스에 반응하는 뇌 부위를 자극해 오히려 우울감을 악화시킬 수 있는데, 이로 인해 또다시 술을 찾는 악순환을 초래한다.


꼭 술을 먹어야 한다면, 세계보건기구(WHO)가 권고하는 하루 적정 음주량을 지키는 게 좋다. 남자는 40g(소주 4잔) 미만, 여자 20g(소주 2잔) 미만이다. 또 술을 마셨다면 2~3일 정도는 술을 마시지 말고 간을 쉬게 해야 한다. 계속해서 술을 마시면 아세트알데히드가 분해되지 않아 간 조직을 자극하거나 지방을 쌓이게 해 알코올성 간염, 간경변, 간암으로 발전할 수 있다.