옥스퍼드 영어사전을 발행하는 영국 옥스퍼드대학 출판부가 2024년 올해의 단어로 '뇌가 멍해지는 상태'를 비유적으로 표현하는 '브레인 롯(Brain rot)'을 꼽았다. 브레인 롯은 직역하면 뇌가 손상되거나 썩는 상태를 말한다.

옥스퍼드대 출판부는 지난 1일(현지시각) 3만7000여 명의 투표 등을 통해 올해의 단어로 브레인 롯을 선정했다고 밝혔다. 이어 "이 단어는 올해 특히 소셜미디어에서 저품질 온라인 콘텐츠를 과도하게 소비하는 것을 우려할 때 사용하는 용어로 새롭게 주목받았다"고 했다.

현지 영국 매체들도 일제히 보도했다. 지난 2일(현지시각) BBC는 "브레인 롯이란 단어를 사용한 빈도는 2023년에서 2024년 사이에 230% 증가했다"며 "인스타그램 릴스와 틱톡에서 무심코 몇 시간씩 스크롤을 하고 있다면, 당신은 브레인 롯에 시달리고 있을 수 있다"고 했다. 심리학자 앤드루 프시 빌스키 옥스퍼드대 교수는 이 단어의 인기에 대해 "우리가 살고 있는 시대의 증상"이라고 평했다. 가디언은 "사소하거나 도전적이지 않은 것으로 간주되는 온라인 콘텐츠 등의 과도한 소비로 인해, 사람의 정신적 또는 지적 상태가 악화하는 것으로 추정되는 상태"를 표현하는 단어로 브레인 롯을 설명했다.


브레인 롯이라는 단어가 처음 사용된 건 1854년 미국 시인 헨리 데이비드 소로의 책 '월든'에서였다. 소로는 저서에서 사회가 복잡한 아이디어를 평가절하하는 경향을 브레인 롯에 빗대면서, 정신적이고 지적인 노력이 전반적으로 쇠퇴하는 과정을 표현할 때 이 단어를 썼다. 캐스퍼 그래스월 옥스퍼드사전 대표는 "브레인 롯은 가상 생활의 위험성에 대해 이야기한다"며 "디지털 콘텐츠의 사용과 제작을 주로 담당하는 제트 세대(1990년대 중반~2000년대 후반 출생)와 알파 세대(2010년대 이후 출생)가 이 단어를 채택한 것도 흥미롭다"고 말했다.

옥스퍼드대 출판부는 브레인 롯과 함께, 소셜미디어에서 주목받기 시작한 신중하거나 책임감 있는 행동을 뜻하는 형용사 '드뮤어(Demure)', 제품이나 서비스 가격이 수요에 따라 달라지는 상황을 표현하는 '다이내믹 프라이싱(Dynamic pricing)', 누군가 또는 무언가와 관련 사실과 배경 정보 전반을 뜻하는 명사 '로어(Lore)', 로맨스와 판타지가 결합한 소설 장르를 규정하는 '로맨타지(Romantasy)', 인공지능(AI)으로 생성된 온라인 저품질 콘텐츠를 뜻하는 '슬롭(Slop)' 등이 올해의 단어 후보에 올랐다고 밝혔다.

올해의 단어는 그 시대의 유행이나 경향 등을 적극 반영한다. 도널드 트럼프의 첫 미국 대통령 당선 때인 2016년, 탈진실을 뜻하는 '포스트 트루스(Post-truth)'가 올해의 단어로 꼽혔던 것이 대표적이다. 옥스퍼드대 출판부는 지난해에는 상대방에게 성적 끌림을 유도해 낼 수 있는 매력, 능력, 스타일, 호감 등을 뜻하는 '리즈(Rizz)'를, 2022년에는 사회적 규범을 거부하고 멋대로 구는 태도를 뜻하는 '고블린 모드(Goblin Mode)'를 올해의 단어로 선택한 바 있다.