주름은 자연스러운 노화 현상이다. 하지만 눈가 주름이 치매의 조기 경고일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 또 자신이 실제 나이보다 더 늙어 보인다고 생각하는 사람들이 인지 기능 저하 위험이 더 큰 것으로 나왔다.

중국 푸단대 연구팀은 영국 바이오뱅크에서 주관적 얼굴 나이 평가 조사에 참여한 60세 이상 노인 19만5329명과 중국 고령화 인구의 영양 및 건강 프로젝트에서 객관적 얼굴 나이 평가를 받은 56세 이상 600명을 대상으로 얼굴 나이와 치매 위험의 연관성을 알아봤다.

첫 번째 집단 연구에선 12.3년의 추적 관찰기간 동안 5659건의 치매 사례가 집계됐다. 이 집단에서 실제 나이보다 더 늙어 보인다는 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 확률이 61% 더 높은 것으로 나타났다. 또 치매의 주요 원인 중 하나인 알츠하이머병에 걸릴 위험은 23% 더 높았으며, 불특정한 유형의 치매에 걸릴 위험은 74% 높았다.


두 번째 집단의 연구에선 평균 나이 63세인 성인 612명의 얼굴 사진을 촬영한 후 컴퓨터를 이용해 나이와 관련된 지표를 분석했다. 연구 결과, 눈가 주름이 인지 장애와 연관이 있었다. 눈가 주름이 많은 상위 25%의 사람들은 눈가 주름이 적은 하위 25%의 사람들에 비해 인지 장애를 겪을 확률이 2.48배 더 높았다. 눈가 주름과 인지장애 사이에 유의미한 상관관계가 나온 원인으로 자외선이 꼽혔다. 햇빛을 너무 많이 쬐면, 피부는 물론 인지기능에도 안 좋은 영향이 있을 수 있다는 것이다.

연구팀은 “얼굴 노화는 고령자의 인지 저하 및 치매 위험을 나타내는 지표로서 관련 질병의 조기 진단 및 관리에 활용할 수 있다”고 말했다.

이 연구는 국제학술지 ‘알츠하이머병 연구와 치료(Alzheimer’s Research & Therapy)’에 최근 게재됐다.