2029년 11월 미국에서 물질 특허 만료를 앞둔 MSD의 펨브롤리주맙 성분 면역항암제 '키트루다'가 제형 변경으로 특허를 방어할 가능성을 높였다.

MSD는 키트루다의 피하주사(SC) 제형을 평가한 임상 3상 시험 'MK-3475A-D77'에서 긍정적인 주요 결과를 확인했다고 19일(현지시간) 밝혔다.

키트루다 피하주사에는 국내 바이오기업 알테오젠이 개발한 히알루로니다제 기술을 일부 변형한 '베라히알루로니다제 알파'가 적용됐다. 히알루로니다제는 히알루론산을 분해해 조직의 점성(끈끈한 성질)을 낮추고 약물이 체내에 잘 퍼질 수 있도록 돕는다. MSD는 알테오젠과 협력하기 전에도 단독으로 키트루다 피하주사 개발을 시도했으나, 임상시험에서 효능을 입증하지 못해 지난 8월 임상을 중단했다.

◇제형 변경, 투약 편의성·특허 방어에 이점
MSD가 키트루다 피하주사 제형 개발에 주력하는 가장 큰 이유는 투약 편의성 개선과 특허 방어 때문이다. 현재 키트루다 정맥주사(IV)는 한 번 투여하는 데 30분~2시간이 필요한데, 피하주사는 평균 2~3분 내에 투여가 가능하다. 정맥주사가 어려운 의료 환경에서도 편리한 투여가 가능해 환자의 삶의 질을 높이고 의료진의 부담을 줄여주며, 입원 기간과 비용을 줄여 국가 의료보험 재정 지출을 최소화하는 데도 기여할 수 있다.

기존에 정맥주사 제형으로 물질 특허를 획득한 제약사들이 같은 약물을 피하주사 제형으로 개발할 경우, 특허 기간 연장도 가능하다. 때문에 정맥주사 제형의 물질 특허 만료를 앞둔 많은 항암제 개발 전문 제약사들은 제형 변경을 통해 특허 방어의 길을 모색하고 있다. 앞서 로슈의 면역항암제 '티센트릭(성분명 아테졸리주맙)' 피하주사 제형이 지난 9월 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득했으며, BMS의 면역항암제 '옵디보(성분명 니볼루맙)'도 오는 12월 FDA 허가 여부가 결정된다.


업계는 MSD 역시 같은 이유로 키트루다 피하주사 제형 개발에 나선 것으로 보고 있다. 키트루다 정맥주사 제형은 미국과 유럽에서 각각 2029년 11월, 2031년 1월 특허 만료를 앞두고 있다. 많은 제약사들이 바이오시밀러(바이오의약품 복제약)를 개발해 더 저렴한 가격으로 시장 진입을 노리고 있어 매출 하락이 예상되는 상황이다. 이에 MSD는 2028년까지 글로벌 시장에 유통되는 키트루다의 절반을 피하주사로 전환하겠다고 밝혔다.

◇MSD, 임상 결과 발표… 정맥주사와 효능·안전성 유사
MK-3475A-D77 시험은 전이성 비소세포폐암 성인 환자의 1차 치료로서 키트루다 피하주사·화학요법 병용요법과 정맥주사·화학요법 병용요법을 비교한 임상이다. 연구진은 환자 378명을 두 집단으로 나눠 키트루다 피하주사 또는 정맥주사를 화학요법과 6주 간격으로 병용 투여했다.

그 결과, 두 가지 약동학(약물의 흡수·배설·분포·대사) 관련 1차 평가변수가 충족됐다. 키트루다 피하주사는 주기적으로 측정한 혈중 약물 수치(최저농도)를 통해 정맥주사 대비 비열등성이 입증됐다. 효능·안전성 관련 2차 평가변수도 달성했다. 키트루다 피하주사·화학요법 병용요법은 정맥주사·화학요법 병용요법과 효능·안전성에서 모두 일관된 것으로 나타났다. MSD는 이번 임상시험의 구체적인 결과를 향후 학회에서 발표하고, FDA를 비롯한 전 세계 보건 규제당국들과도 공유할 예정이다.

MSD연구소 항암제 부문 글로벌 임상 개발 책임자 마조리 그린 수석부사장은 "펨브롤리주맙 피하주사 병용요법에 대한 긍정적인 임상 3상 결과가 나와 기쁘게 생각한다"며 "임상시험 결과를 가능한 한 빠르게 전 세계 보건당국과 논의하겠다"고 말했다.