날씨가 변할 때마다 몸 이곳저곳의 통증이 심해지는 사람들이 있다. 당뇨병, 대상포진 등으로 신경이 손상돼 경미한 자극에도 통증이 발생하는 ‘신경병증성 통증’ 환자일 가능성이 높다. 신경병증성 통증은 한 번 발병하면 치료가 쉽지 않은 복합적인 질환으로, 환자 스스로 원인 질환 예방과 치료 및 생활 습관에 대한 철저한 관리가 필요하다.

◇“진통제 효과 크지 않아 문제”
신경병증성 통증이란 질환 및 신경계 손상으로 발생하는 통증을 뜻한다. 일반적인 통증과는 차이가 있다. 특히 만성화되면 작은 자극에도 심한 통증을 느끼는 ‘통각 과민’이나 살짝 스치기만 해도 극심한 통증을 느끼는 ‘이질통’ 등의 증상이 발생할 수 있다. 환자들은 삶의 질이 곤두박질치곤 한다.

신경병증성 통증은 원인별로 그 종류도 매우 다양하다. ▲당뇨병성 말초 신경병증성 통증 ▲대상포진 후 신경통 ▲척수 손상에 따른 신경병증성 통증 ▲복합부위 통증증후군 ▲다발성 경화증 ▲파브리병 ▲척추 수술 후 통증 증후군 ▲환지통 ▲삼차신경통 ▲암성 신경병증성 통증 ▲인간면역결핍바이러스(HIV) 감염인의 신경병성 통증 ▲뇌졸중 후 중추성 통증 등이 있다. 이중에서도 가장 흔한 원인은 당뇨병과 대상포진으로 당뇨병 환자 33~54%, 40대 대상포진 환자 약 10%에서 발생하는 것으로 보고된다.

순천향대 부천병원 마취통증의학과 이준호 교수는 “통증은 시간이 지나면서 더 악화하며 만성으로 진행하므로 조기 진단과 치료가 관건”이라고 말했다.

원인 질환이 밝혀진다면 증상은 어느 정도 완화할 수 있다. 예컨대 당뇨병성 말초 신경병증성 통증은 당뇨병의 이환 기간 등과 밀접한 관련이 있다. 철저한 혈당 관리로 증상 발생을 예방하거나 지연시킬 수 있다. 원인 질환 악화는 통증의 역치를 낮춰 같은 강도의 통증도 더 아프게 느끼게 만든다. 결국, 원인 질환을 치료하는 게 가장 중요하다.


만성화된 신경병증성 통증은 소염진통제나 마약성 진통제의 효과가 크지 않다. 일반적인 통증 전달 경로를 거치는 게 아니라 신경 손상에 의해 발생하는 통증이기 때문이다. 대신 항경련제, 항우울제 등의 약물이 주로 처방된다. 이준호 교수는 “약물 치료 시 일반적인 진통제가 아닌 항경련제, 항우울제 등 약물을 사용하는 것에 의문을 가지는 환자들이 많으므로 의료진이 충분한 설명을 통해 환자 이해를 돕는 과정이 필요하다”고 말했다. 약물 치료와 함께 교감신경차단술 및 파괴술 등 신경 치료를 시행할 수 있으며, 심리치료 등을 함께 적용하는 복합 치료가 효과적이다.

◇생활습관 조정 필수… 운동이 큰 도움
기온 저하나 높은 습도, 기압의 급격한 변동도 통증을 유발 및 악화할 수 있다. 기온 저하는 혈관을 수축시켜 혈액 순환을 감소시키고, 높은 습도는 부종과 염증을 유발하며 신경 민감도를 높인다. 흐린 날씨, 장마, 태풍 등 기압의 급격한 변동은 관절과 신경 주변 조직에 압력이 달라지면서 신경에 영향을 줄 수 있으며 신경 염증도 유발할 수 있다.

생활 습관의 영향력도 크다. 당분이나 가공식품, 포화지방, 글루텐의 섭취는 염증을 유발하고 혈당을 높여 통증을 악화시킬 수 있다. 흡연과 음주는 신경으로 가는 혈류를 저해하고 신경 부종을 유발해 증상을 악화시킬 수 있다. 통증으로 인한 수면 부족은 각종 내인성 신경 관련 물질에 영향을 주고 면역력을 저하해, 통증과 수면 장애의 악순환을 초래한다.

이준호 교수는 “신경병증성 통증을 완화하는 데에는 꾸준한 운동이 큰 도움이 되는데 근육 스트레칭, 강화‧저항 운동, 유산소 운동 등 다양한 운동을 통해 통증 관리 효과를 볼 수 있다”며 “신경병증성 통증은 만성 통증으로 진행하면 우울증 등 정신 질환까지 동반될 수 있으므로 조기에 정확한 진단을 받고 전문의와 상담 하에 체계적인 치료를 받아야 효과를 기대할 수 있다”말했다.