술 취한 사람처럼 비틀 거리며 걷던 영국 다섯 살 여자아이가 알고보니 뇌종양을 앓고 있었다는 사연이 전해졌다.

지난 5일(현지시각) 더 선 등 외신에 따르면 올리비아 자보(5)는 작년 9월부터 이상한 걸음걸이를 보였다. 올리비아의 어머니 매리에타는 올리비아의 증상에 대해 “술에 취한 사람처럼 걷고 자주 넘어졌다”며 “그런데, 다섯 살짜리 아이가 무슨 술을 마셨겠냐”라고 말했다. 그러던 중 지난해 12월 올리비아는 얼굴 한쪽이 틀어지는 등 이상 증상을 보여 병원을 방문했다.

검사 결과, 뇌종양을 진단받았다. 의료진은 최소 18개월 동안 치료받아야 하며, 이후에도 정기적인 치료와 추적관찰이 필요할 것으로 예상했다. 매리에타는 “종양 일부를 제거했지만 여전히 많은 시간과 노력이 필요하다”며 “언젠가는 평범한 아이처럼 자랄 수 있기를 바란다”라고 말했다.

뇌종양은 두개골 안에 생기는 모든 종양을 말한다. 발생 부위에 따라 원발성 뇌종양과 전이성 뇌종양이 있다. 원발성 뇌종양은 뇌 조직이나 뇌를 싸고 있는 막에서 발생하고, 전이성 뇌종양은 신체의 다른 암으로부터 혈관을 타고 전이돼 발생한다. 뇌종양의 가장 대표적인 증상은 두통이다. 특히 아침에 두통이 심하고 구토가 동반될 수 있다. 이외에도 종양의 위치에 따라 발작, 운동 마비, 언어 장애 등을 겪는다. 뇌종양이 발생하는 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 2023년 중앙암등록본부 발표에 따르면 2021년 국내 뇌종양 발생 수는 1854건으로, 전체 암 발생의 0.7%다.


뇌종양은 백혈병 다음으로 어린이에게 많이 생기는 암으로, 어린이 사망의 주요 원인 중 하나다. 2023년 발표된 국가암등록통계에 따르면 2021년 국내 소아암은 총 937건으로, 소아 뇌종양은 125건(13.3%) 발생했다. 소아 뇌종양도 일반적인 뇌종양과 비슷한 증상이 나타난다. 다만, 어린이의 경우 아프다는 의사표현을 잘 못해 병원을 방문하기까지 시간이 오래 걸리기도 한다. 따라서 부모가 평소 세심하게 관찰하는 것이 중요하다.

뇌종양은 양성과 악성으로 나뉜다. 양성 뇌종양은 성장 속도가 느리며 주위 조직과의 경계가 뚜렷하다. 따라서 수술하지 않고 경과를 지켜볼 때가 많다. 악성 뇌종양은 빠르게 성장해 주위에 침투한다. 정상 뇌 조직과의 경계가 불분명해 치료가 어렵다. 뇌종양은 수술, 방사선 치료, 항암 화학요법 등으로 치료한다. 가장 효과적인 방법은 수술로 종양을 제거하는 것이다. 수술로 종양을 완전히 절제하기 어렵다면 수술 후 보조적 치료로 방사선 치료를 진행한다. 그리고 종양의 성장을 억제하기 위해 항암 화학 요법을 시도할 수 있다.

뇌종양은 여러 후유증을 일으킬 수 있다. 가장 큰 부작용은 뇌부종이다. 종양을 제거한 후 혈관-뇌장벽의 손상이 발생하거나 뇌 혈류가 급격하게 변해서 나타날 수 있다. 뇌종양은 종류별로 예후가 다르다. 악성도가 낮으면 기대 수명이 10년 이상이라고 알려졌지만, 악성도가 높은 뇌종양은 평균 생존율이 12개월 정도다. 뇌종양을 예방하려면 방사선의 과도한 노출을 피하고, 면역력 관리를 해야 한다. ▲언어 장애 ▲구토를 동반한 두통 ▲발작 ▲청력 손실 등이 있다면 뇌종양의 위험 신호일 수 있어 신속히 검사를 받는 게 좋다.