‘관절염’ 하면 일반적으로 무릎을 먼저 떠올리지만, 연골과 관절이 있는 부위라면 어디든 발생할 수 있다. 발목도 예외는 아니다. 발목에 반복적이고 과도한 자극이 가해지면 주변 인대 조직과 관절에 염증과 통증이 발생한다. 다른 관절에 비해 염좌, 골절 등 외상에 의한 관절염 발전 비율이 높아 각별한 주의가 필요하다.

◇염좌 방치하다 발목 관절염까지
발목 관절염은 다른 부위에 비해 발생률이 낮아 질환에 대한 인지도가 낮다. 진단과 치료가 늦어지는 경우가 많다. 환자 대다수가 상태가 악화되고 나서야 뒤늦게 심각성을 인지하곤 한다. 경희대병원 정형외과 정비오 교수는 “퇴행성 질환인 관절염의 대표적인 발병 인자로는 노화를 손꼽을 수 있지만, 발목 관절염은 약 70%가 외상, 발목 염좌, 골절의 후유증으로 발생하고 있어 나이를 불문하고 적극적인 관리와 예방이 필요하다”고 말했다.

발목 관절염의 대표적인 원인인 발목 염좌와 골절은 일상에서 빈번히 발생한다. 둘 다 발을 헛디뎌 넘어지거나 미끄러지면서 발목이 꺾여 나타나는 질환인데 대다수 환자는 보행에 어려움이 없으면 따로 병원을 찾지 않는다. 여기서 문제는 작은 손상일지라도 반복, 지속해서 방치되면 본인도 모르는 사이 발목 변형과 관절염으로 발전할 수 있다는 것이다.

정 교수는 “인대가 늘어난 상태에서 아물었거나 손상을 제때 치료하지 않으면 수시로 발목이 삐끗하는 만성 발목 불안정증과 연골 손상으로 이어질 수 있고, 이는 발목 관절염 발병 시기를 앞당기는 원인이 될 수 있다”며 “부종, 압통이 느껴지거나 보행 혹은 운동 시 통증이 심해진다면, 병원에 방문해 발목 전방전위검사, CT, MRI 등의 영상의학적 검사 등을 통한 정확한 진단이 우선되어야 할 것”이라고 말했다.


◇인대 손상 심하다면 수술 필요
발목 관절염의 치료 방법은 진행 단계에 따라 다르다. 증상이 가볍다면 비수술 치료법인 보조기, 약물, 재활 치료를 고려한다. 다만 연골이 거의 남아 있지 않거나 인대 손상 정도가 심하다면, 수술이 필요할 수 있다. 발목 관절염 수술 치료에는 발목을 고정시켜 관절의 움직임을 없앤 후, 통증을 줄이는 ‘발목유합술’과 닳은 연골을 인공관절로 대체하는 ‘발목 인공관절치환술’이 있다.

정비오 교수는 “발목 인공관절치환술은 슬관절과 고관절의 인공관절에 비해 수명이 다소 짧다는 문제가 있었지만, 최근 수술 기법의 발달로 인해 임상 결과와 인공관절의 수명이 많이 개선됐다”며 “발목 관절의 정상적인 가동이 가능하고 골 손실이나 수축된 인대 교정도 기대할 수 있는데 특히 주변 관절의 퇴행성 관절 예방에도 효과적인 것으로 알려져 있다”고 말했다.

◇평소 스트레칭 습관화하고 등산 할 때 유의
발목 관절염을 예방하기 위해서는 평소 발목 주변의 근력을 키워 유연성을 기르는 노력이 필요하다. 또 운동 전에는 철저한 스트레칭으로 근육과 인대를 충분히 풀어 발목 염좌와 골절 등 외상을 최소화해야 한다. 다음은 발목 강화에 좋은 운동 들이다. ▲발을 벽 쪽으로 대고 힘주기 ▲양쪽 무릎 사이에 두 주먹을 끼고 이를 기점으로 발을 바깥쪽으로 회전시키기 ▲눈을 감고 가만히 서 있기 ▲한 발로 서있거나 기울어진 판 위에 서있기.

발목은 특히 발목 관절을 많이 사용하는 등산 중에 다치는 경우가 많다. 등산 중 발목 관절을 지키려면 배낭의 무게는 몸무게의 10% 내외로 유지 할 필요가 있다. 아울러 장거리 산행 시에는 중량감 있고 딱딱한 등산화 착용해야 하고 하산 시에는 자세를 낮추고 보폭을 줄여 발목 에 가해지는 부담을 줄여야 한다. 마지막으로 1시간을 등산했다면 10분은 휴식을 취하는 게 좋다.