올해 노벨 의학상은 세포에서 유전자 기능을 조절하는 핵심 원리 마이크로RNA을 발견한 두 명의 미국 과학자에게 돌아갔다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 “2024 노벨 생리의학상 수상자로 분자 생물학자인 미국 매사추세츠 의대 빅터 앰브로스(71)와 하버드 의대 게리 러브컨(72) 교수를 선정했다”고 지난 7일 발표했다.

노벨위원회는 “이들은 암을 포함한 난치병을 고칠 수 있는 차세대 치료제의 비밀 열쇠로 여겨지는 마이크로RNA를 발견해 인류가 난치병 정복에 한 걸음 더 다가가는 데 기여했기에 노벨 의학상을 시상한다”고 말했다.

이로써 노벨 의학상은 지난해 코로나19 백신 개발에 결정적인 기여를 한 메신저리보핵산(mRNA) 연구자들이 받은 데 이어 2년 연속 RNA 관련 연구 성과가 수상하게 됐다.


빅터 앰브로스와 게리 러브컨은 지난 1990년대 초반, 몸길이가 1mm에 불과한 예쁜꼬마선충이 훨씬 더 크고 복잡한 동물에게서 발견되는 신경 세포, 근육 세포 등 여러 특수 세포를 가지고 있는 이유를 분석했다. 예쁜꼬마선충의 배아 발생에 영향을 주는 유전자를 찾는 과정에서 신체 기능을 제어하는 ​​유전 코드인 마이크로RNA를 발견했다. 이러한 연구 결과는 1993년 저널 '셀'에 두 편의 논문으로 게재됐다.

이후 마이크로RNA가 세포의 발생, 성장, 노화 등을 조절하는 유전자 발현 과정에 핵심 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다. 마이크로RNA가 비정상적으로 작동되면 암, 당뇨병 또는 자가면역과 같은 심각한 질병이 발생할 수 있다.

현재 인간의 유전 정보는 1000개가 넘는 마이크로RNA를 코드화하고 있는 것으로 알려져 있다. 이중에는 암 세포의 증식을 유발하거나 억제하는 마이크로RNA도 있다. 따라서 최근 마이크로RNA는 질병과의 상관관계를 밝히는 연구가 활발히 이뤄지고 있다.