알레르기질환 환자는 요즘처럼 선선한 바람이 부는 가을이 되면 더 괴롭다. 쑥이나 돼지풀 같은 잡초에서 꽃가루가 날리고, 건조하면서 일교차도 커 알레르기 증상이 심해지기 때문이다. 민감한 사람은 급성 쇼크까지 겪을 수 있는데 이를 예방하기 위해서는 본인이 어떤 물질에 민감한지 검사를 통해 인지할 필요가 있다.

◇환절기 가장 흔한 알레르기는 꽃가루 알레르기
알레르기는 인체에 해로운 물질인 알레르기 항원이 체내에 들어왔을 때 과민한 면역 반응으로 나타난다. 가장 흔한 항원은 바로 봄가을 환절기에 날리는 꽃가루다. 꽃가루는 봄에만 있을 것으로 생각할 수 있지만 가을철에도 쑥이나 돼지풀, 환삼덩굴 같은 잡초로 인한 꽃가루가 많이 날린다. 이로 인해 알레르기 환자 수는 봄꽃이 피는 4월보다 9월에 더 많다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 지난 2021년, 알레르기로 병원을 찾은 1304만1855명의 환자 중 환절기인 4월에는 243만7071명(18.7%)의 환자가, 9월에는 258만555명(19.8%)의 환자가 병원을 찾았다.

알레르기는 매우 다양한 종류로 발현된다. 가장 대표적인 것으로는 알레르기 비염, 알레르기 천식, 두드러기 등이 있다. 강동경희대병원 호흡기알레르기내과 안진 교수는 “알레르기 비염은 콧물 ,코막힘, 재채기로 나타난다”라며 “알레르기 천식은 쌕쌕거리는 천명음, 호흡곤란과 같은 여러 가지 증상을 유발한다”고 말했다. 알레르기 증상은 심하면 전신에 열감, 피로감, 전신 통증과 같은 전신 감기, 몸살 같은 증상을 동반하기도 하며, 밤이나 새벽에 심해진다. 찬 공기, 건조한 공기, 담배, 운동 등에 의해서 악화할 수 있다.

◇급성 알레르기 쇼크는 사망 위험까지
알레르기는 가려움, 콧물, 재채기와 같은 가벼운 증상만 동반하지 않는다. 특정한 항원과 접촉했을 때 신체에서 과도한 반응을 일으킨다면 아나필락시스라는 급성 알레르기 쇼크가 발생할 수 있다. 아나필락시스는 갑자기 두드러기가 나면서 호흡곤란이 오거나 구토, 설사, 실신 등 전신에 심각한 반응이 나타날 수 있으며 심각할 경우 생명에도 지장이 생길 수 있다.

아나필락시스는 사전에 대처법을 인지하는 게 중요하다. 스스로 어떤 알레르기 항원에 민감한지, 어떤 증상이 발현되는지 검사를 통해 명확해진다면 자가 주사 요법을 시도해볼 수 있다. 에피펜이나 젝스트라고도 부르는 자가 주사는 알레르기내과가 있는 병원이라면 어디서든 처방받을 수 있다. 사용법도 간단해, 위급상황에 혼자서도 사용할 수 있다.


◇알레르기 치료의 핵심은 정확한 진단
알레르기 치료의 핵심은 항원을 알아내는 것이다. 이를 위해 혈액검사와 피부 반응검사 두 가지가 필요하다. 혈액검사는 여러 종류의 알레르기를 한꺼번에 검사하는 ‘MAST’와 몇 가지 의심되는 특정 항원을 선택해서 검사하는 ‘ImmunCAP’ 방식이 있다. 피부 반응검사는 피부에 소량의 원인물질을 주입해 피부 반응을 확인하는 방법으로 면역치료의 대상이 되는 항원을 찾거나 면역치료의 효과를 판정하기 위해서 시행된다.

증상을 일으키는 항원을 찾았다면 유발 물질을 최대한 피하는 회피요법이 기본이다. 다만 주변의 여러 알레르기 항원을 모두 피할 수 없다면 증상을 조절하는 항히스타민제나 스테로이드 같은 약물로 대증치료를 시행하기도 한다.

근본적인 치료를 원하면 면역치료를 고려해볼 수 있다. 인체를 알레르기 유발 항원에 반복적으로 노출시켜 면역관용을 유도하는 치료법이다. 하루에 한 번씩 혀 밑에 알약을 놓고 녹여 먹는 설하면역치료와 한 달에 한 번씩 양쪽 팔에 번갈아 가며 주사를 맞는 피하면역치료로 나뉜다. 우리 몸의 체질을 변화시키는 치료이기 때문에 치료 기간이 오래 걸린다. 보통 3년에서 5년 정도로 꾸준히 노력해야만 효과를 볼 수 있다.

안진 교수는 “알레르기도 다른 질환가 마찬가지로 빠르게 치료해야 경과가 좋다”며 “조금이라도 불편한 증상이 있다면 알레르기 전문의가 있는 병원을 찾아 정확한 검사를 받고 적절한 치료를 받아야 한다”고 말했다.