가을에 접어들어 기온이 크게 낮아지면서 길에 떨어져 있는 '은행 열매'가 자주 눈에 띄는 요즘이다. 그런데 무턱대고 은행 열매를 만졌다가 눈을 비벼선 안 된다. 눈에 극심한 통증, 이물감 등이 생길 수 있다.

실제 국내에서 은행 열매를 만진 후 눈을 비볐다가 '독성 각결막염'을 겪은 두 환자 사례가 대한안과학회지에 실린 적 있다. 학회지에 따르면 81세 여성 A씨는 은행 열매를 만진 손으로 눈 주위를 비빈 뒤 일주일간 심한 이물감, 통증, 시력저하, 끈적이는 눈 분비물이 생겨 병원을 찾았다. 73세 여성 B씨 역시 은행 열매를 만진 손으로 눈을 비볐고, 그날 저녁부터 밤에 잠에서 깰 정도의 안구 통증과 끈적이는 점액성 분비물이 나타났다.​ 이들을 진료한 의료진은 모두 처음엔 아데노바이러스에 의한 유행성 각결막염으로 추정했다. 하지만 ▲독성 반응에서 보이는 끈끈한 점액성 분비물 ▲​국소 스테로이드제와 항히스타민제에 의한 빠른 증상 완화 ▲​은행 열매를 만진 손으로 눈 주변을 비빈 후 증상이 나타난 과거력 등으로 은행 열매에 의한 '독성 각결막염'이라 진단 내렸다.


은행 열매 껍질에 독성 물질이 있다. 이 독성 물질이 눈 주변 피부, 결막에 흡수되면 결막의 염증 매개 물질 분비를 촉진시키고, 강하고 빠른 국소 염증과 면역 반응이 나타날 수 있다. 따라서 길에 있는 은행 열매는 되도록 만지지 말고 만졌다면 손을 깨끗이 씻는 게 안전하다. 은행 열매를 다루는 과정에서도 세심한 주의가 필요하다.