어지럼증은 일상에서 흔히 겪는 증상이지만, 때로는 뇌졸중과 같은 심각한 질환의 위험을 알리는 신호일 수 있다. 특히 고령자나 만성질환을 앓는 사람이 자세 변화와 같은 특별한 유발 요인이 없이 갑작스러운 어지럼증을 느낀다면 즉시 주의를 기울여야 한다.

어지럼증은 주변이나 본인이 돌거나 움직이는 느낌이 들거나 중심을 잡기 힘들어지고 앞이 아득해지는 등 다양한 형태로 나타날 수 있다. 어지럼증의 가장 흔한 원인 중 하나는 이석증이라고 부르는 ‘양성돌발성두위현훈’이다. 귓속 깊은 곳의 반고리관이라는 구조물 내부에 이석이라는 물질이 흘러 다녀서 발생한다. 순간적으로 천장이나 벽이 빙글빙글 도는 듯한 극심한 어지럼증이 1분가량 지속된다는 특징이 있다. 이러한 증상은 앉았다가 뒤로 누울 때, 누워서 왼쪽이나 오른쪽으로 돌아누울 때 자주 발생한다.

기립성 저혈압 역시 어지럼증의 주요 원인 중 하나다. 증상은 누워 있다가 일어날 때 짧게  발생한다는 특징이 있다. 특히 당뇨병이 있는 고령 환자에서 흔하게 나타난다. 전립선비대증 관련 약물이나 고혈압 약제 등을 복용하는 환자에서 앉았다 일어날 때만 어지럼증이 짧게 있었다면, 기립성 저혈압을 의심해 봐야 한다. 어지럼증으로 병원에 방문할 때는 평소에 복용하던 약 처방전을 지참해서 방문하면 도움이 될 수 있다.

순천향대 부천병원 신경과 이익성 교수는 “어지럼증이 처음 생겼을 당시의 유발요인, 지속시간을 주의 깊게 관찰하고, 생활에 지장을 줄 정도의 어지럼증이 있다면 반드시 정확한 원인을 확인해야 한다. 특히 고령의 환자에서 특별한 유발 요인 없이 갑작스럽게 생긴 어지럼증은 뇌졸중의 징후일 수 있으므로 신속한 조치가 필요하다”라고 말했다.


실제로 어지럼증의 약 40%는 이석증과 같은 말초전정기관 이상 때문에 생긴다. 25% 가량은 기립성 저혈압 등으로 인한 실신성 어지럼증에 해당하며 15% 정도는 정신과적 문제, 또 10%는 원인이 명확하지 않은 기타 어지럼증이다. 마지막으로 뇌졸중과 같은 중추신경계 질환으로 발생하는 어지럼증 역시 10% 정도다.

특히 노인의 어지럼증은 증상 양상만으로는 원인을 파악하기 어렵다. 만약 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 혈관성 위험 요인이 있는 고령 환자가 갑자기 중심을 잡기 힘들거나 주변이 도는 어지럼증 호소한다면, 뇌졸중 여부를 확인해볼 필요가 있다. 특히 소뇌 부위에 뇌졸중이 생기면 다른 증상 없이 어지럼만 나타날 수 있어 주의해야 한다.

이익성 교수는 “심한 어지럼증이 5~10분 지속되다가 갑자기 괜찮아지는 증상은 뇌혈관의 일시적인 혈액순환 장애로 인한 것일 수 있다”며 “이는 뇌졸중의 전조증상일 가능성이 있으므로, 증상이 호전됐더라도 반드시 병원에서 검진을 받아야 한다”고 말했다.