아직 젊은데 특별한 원인 없이 무릎이 일정 기간 이상 아플 경우 ‘슬개골 연골 연화증’을 의심해볼 필요가 있다.

무릎의 동그란 뼈 슬개골은 무릎을 구부리거나 펼 때 허벅지뼈의 표면을 따라서 부드럽게 이동한다. 그러나 어떤 이유로 인해서 문제가 생기면 슬개골과 허벅지뼈가 서로 부딪혀서 마찰을 일으킨다. 마찰이 지속되면 슬개골 안쪽에 있는 연골이 말랑말랑해지는 슬개골 연골 연화증이 생길 수 있다.

슬개골 연골 연화증은 20~30대 젊은 층에서 호발한다. 슬개골이 허벅지뼈 위에서 마찰하지 않고 매끄럽게 이동하려면 슬개골 주위의 근육이나 힘줄 간 밸런스가 중요한데, 젊은 나이에서는 성장이 진행 중이므로 근육·힘줄 간의 균형이 일시적으로 틀어진다. 무릎을 구부릴 때 슬개골이 허벅지뼈와 자주 부딪혀 슬개골 연골이 쉽게 손상된다.

여성이 남성보다 발병 빈도가 높은데, 이는 여성이 근육량이 적어서 슬개골 주위 근육·힘줄 균형이 쉽게 무너지기 쉽기 때문이다. 연세건우병원 정호원 원장은 "이 외에도 퇴행성 관절염이나 과도한 무릎의 사용이 슬개골 연골 연화증을 촉발시킬 수 있다"먀 "반대로 연골 연화증 역시 방치하면 슬개 대퇴 관절염으로 진행할 수 있는 만큼 빠르게 치료를 받는 게 좋다"고 말했다.


슬개골 연골 연화증이라면 무릎을 구부릴 때 통증이 발생할 가능성이 높다. 통증은 계단을 오르내릴 때나 한 자세로 오래 앉아 있을 때 더욱 심해진다. 무릎의 정렬 상태를 파악하기 위해 엑스레이 검사가 필요하며, 연골의 병변이나 기타 무릎 관절 속의 병변을 알기 위하여 초음파 검사, MRI(자기공명영상) 등이 필요하기도 하다.

슬개골 연골 연화증의 치료를 위해서는 무릎 주위의 근육을 강화시켜서 슬개골이 허벅지뼈와 부딪히지 않도록 해야 한다. 수영이나 자전거 타기가 도움이 된다. 반면 무릎에 체중을 부하하는 운동 등은 삼가는 것이 좋다. 무릎에 지나친 부하를 주는 반복적인 운동이나 달리기도 2~3개월은 자제해야 한다.

슬개골 연골 연화증은 연골 세포의 재생을 촉진하는 주사 치료나 체외충격파 치료 등의 방법으로 치료할 수 있다. 만약 연골이 심하게 손상된 경우에는 관절내시경으로 병변을 제거하는 수술이 필요하다.