후덥지근한 날씨에 아이스크림이나 얼음물을 들이키는 사람이 많다. 그런데 막상 급하게 차가운 음식을 먹다 보면 머리가 띵하고 아파온다. 왜 그런 걸까?

'삼차 신경'과 관련이 있다. 삼차 신경은 크게 세 갈래로 나뉘는 뇌 신경으로 뇌혈관과 얼굴 등에 분포한다. 갑작스럽게 차가운 물, 음료나 아이스크림 등을 먹으면 입천장 등의 혈관이 갑자기 수축했다가 다시 넓어지는 과정에서 이 삼차 신경이 자극을 받는다. 즉, 입안이 차가워지면 점막이 온도 감각을 삼차 신경에 전달하고, 삼차 신경이 활성화되며 급격한 온도 변화에 대응해 따뜻한 혈액을 공급하라고 몸에 지시한다. 이에 뇌 혈류가 증가하면서 두통이 생기게 되는 것이다.

실제로 하버드대 의대 연구팀이 13명을 대상으로 얼음물을 마시게 하고 초음파기계로 뇌 혈류를 측정한 결과, 뇌에 혈액을 공급하는 전대뇌동맥 혈류가 급속하게 증가하는 것으로 확인됐다.


한편, 찬 음식을 먹을 때 눈 통증을 호소하는 사람도 간혹 있다. 이 역시 삼차 신경이 눈 주변과 연결되어 있기 때문이다. 특히 평소에 편두통이 있는 사람은 이미 삼차신경이 과민한 상태이기 때문에 이런 증상이 더 잘 나타난다.

찬 음료를 마신 뒤 생기는 두통은 1~5분 뒤에 자연스레 사라진다. 혈액과 산소도 일정한 속도를 찾아가기 때문이다. 만약 두통을 빨리 없애고 싶다면 따뜻한 물을 마시거나, 입천장에 혀를 갖다 대거나, 손으로 입과 코를 가린 상태에서 숨을 빨리 내쉬어 입천장을 데우면 도움이 된다. 가장 좋은 방법은 두통이 발생하지 않도록 찬 음식을 천천히 먹는 것이다. 만약 두통이 너무 오래 지속되거나 최근 심해졌다면 다른 질환 때문은 아닌지 검사를 받아보는 것을 권한다.