이유 없는 발열, 쇠약감에 시달리던 김모(43)씨. 얼마 전에는 거울을 보다가 볼에 붉은 발진이 생겼다는 사실을 깨달았다. 별다른 통증이나 가려움이 없어 열 때문에 상기된 것으로 여겼지만 발진은 사라지지 않고 점점 더 커져 얼굴을 덮은 나비 형태를 띠기 시작했다. 사태의 심각성을 깨닫고 찾은 병원에서 김씨는 ‘루푸스’ 진단을 받았다.

◇여성 발병률이 9배 높고, 신장 합병증 위험
루푸스는 면역체계가 자신의 신체 조직을 공격해 여러 장기에 염증이 발생하는 만성질환이다. 주로 15~45세 여성에게 발생하는데 남성 대비 여성의 발병률이 약 9배 높은 것으로 알려져 있다. 국내 환자 수는 1만~2만5000명으로 추정되며 유병률은 증가 추세를 보이고 있다. 면역체계가 주요 장기를 공격하면 치명적인 합병증이 발생할 수 있다. 특히 신부전, 관상동맥질환 등이 많이 발생하는데 루푸스 환자의 약 50%가 신장 관련 합병증을 경험하는 것으로 알려졌다.

루푸스의 가장 흔한 형태는 전신성 홍반성 루푸스다. 피로와 발열이 대표적인 증상이며 관절 부기와 통증, 양 볼에 나비 모양 피부 발진 등이 나타날 수 있다. 미국 류마티스 학회가 제시한 11가지 진단 기준 중 4가지 이상을 충족하면 루푸스로 진단된다. 주요 기준은 ▲나비형 발진 ▲원판형 발진 ▲광 민감성 ▲구강궤양 ▲관절염 ▲장막염 ▲신장 질환 ▲신경학적 질환 ▲혈액학적 장애 ▲면역학적 장애 ▲항핵항체 등이다.

루푸스의 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려졌다. 환경적 요인으로는 햇빛에 과도하게 노출되거나 엡스타인-바 바이러스 등 특정 바이러스나 세균에 감염되었을 때, 특정 약물에 노출되었을 때 루푸스가 발병 또는 악화될 수 있다. 우리 몸의 면역체계의 대부분을 차지하는 위장관의 미생물 불균형도 주요 원인 중 하나로 여겨지고 있다.


여성은 임신, 출산, 폐경 등 호르몬 변화로 인해 루푸스 증상이 악화될 수 있다. 순천향대 부천병원 류마티스내과 정성수 교수는 “루푸스를 가진 여성이 임신하면 합병증 위험이 높아지는 것으로 알려졌다”며 “그러나 임신 전 상담과 계획, 정기적인 모니터링, 약물 관리 등 적절한 관리와 치료를 통해 충분히 건강한 임신과 출산을 할 수 있다”고 말했다.

◇“완치 어렵지만 꾸준한 관리로 더 건강하게”
루푸스 치료는 환자의 증상, 질병 심각도, 영향을 받은 장기에 따라 맞춤형으로 진행된다. 주로 대증적 치료와 질병의 진행을 억제하는 치료를 적용한다. 약물 치료로는 비스테로이드성 항염증제, 항말라리아제, 코르티코스테로이드, 면역억제제 등 다양한 약물 치료가 있으며, 최근 JAK 억제제, 인터페론 항체 등 새로운 치료제도 사용되고 있다.

루푸스 환자들은 생활습관 관리가 필수다. 건강한 식단, 규칙적인 운동, 충분한 휴식과 수면, 스트레스 관리, 금연 및 절주 등이 권고된다. 특히 많은 환자가 햇빛에 과민반응을 보이므로 선크림, 양산, 모자 등을 이용해 자외선을 차단한다. 또 스테로이드 등 장기간 약물치료는 골다공증, 근육감소를 일으킬 수 있어 예방을 위해 칼슘과 단백질이 풍부한 음식을 섭취할 필요가 있다.

정 교수는 “루푸스는 현재로서 완치는 어려우나, 약물 치료와 생활 습관 개선, 정기적인 모니터링과 효과적인 치료 계획을 통해 효과적으로 관리할 수 있다”며 “특히 전신성 홍반성 루푸스의 최근 5년 생존율은 약 90~95%에 이르는데 환자마다 증상이 다양하고 치료 반응도 다르므로, 환자와 의사 간 긴밀한 협력이 중요하다”고 말했다.