평소 악몽을 자주 꿔서 잠자리가 편하지 않은 사람들이 있다. 악몽을 한두 번 꾸는 것은 괜찮지만 자주, 오랫동안 반복된다면 건강이 안 좋아졌다는 신호일 수 있다.

◇우울증
악몽을 자주 꾸면 우울증을 의심해볼 필요가 있다. 실제로 악몽을 자주 꾸는 노인이 그렇지 않은 노인보다 우울증 위험이 4배 높다는 연구 결과가 있다. 고대안산병원 호흡기내과, 성신여대 심리학과 공동 연구팀은 한국인유전체조사사업 중 안산코호트에 참여하고 있는 50대부터 80대까지의 성인 2940명을 대상으로 악몽과 우울증 간 상관관계를 분석했다.

그 결과, 참여자 중 2.7%가 심각한 악몽을 꾼다고 응답했으며 70세 이상에서는 6.3%로 나타났다. 특히 사별을 경험했거나, 소득이 낮을수록 악몽을 꾸는 횟수가 더 잦았다.

◇치매
악몽을 자주 꾸는 사람은 치매 발병률도 높다. 영국 버밍엄대 연구팀은 35~64세 미국 성인 600명, 79세 이상 성인 2600명을 대상으로 악몽을 꾸는 빈도와 향후 치매 발병 여부를 조사했다. 모든 참가자는 연구 시작 단계에서 치매를 앓지 않았다. 연구팀은 2002~2012년 사이에 데이터를 수집하기 시작했으며, 젊은 참가자는 평균 9년, 고령 참가자는 5년간 추적 관찰했다. 그리고 악몽 빈도가 높은 참가자의 인지 저하, 치매 진단 가능성을 파악했다.


연구 결과, 매주 악몽을 꾸는 35~64세 성인은 그렇지 않은 사람에 비해 향후 10년 이내에 인지기능 저하를 경험할 가능성이 4배 더 높았다. 매주 악몽을 꾸는 노인의 경우 그렇지 않은 노인보다 치매 진단을 받을 확률이 2배 높았고, 특히 79세 이상 남성은 5배 높게 나타났다.

◇자가면역질환
최근 자가면역질환이 있는 사람이 악몽을 종종 경험한다는 연구 결과도 나왔다. 자가면역질환은 우리 몸의 면역체계에 이상이 생겨 장기나 조직, 세포 등을 외부 물질로 오인해 공격하는 질환을 말한다. ▲류마티스 관절염 ▲다발성 경화증(중추신경계에 발생하는 만성 질환) ▲루푸스(신체 곳곳에 염증이 나타나는 질환) ▲건선 등이 포함된다. 영국 케임브리지대·킹스칼리지런던대 연구팀이 루푸스 환자 676명과 전신 자가면역 류마티스 질환을 앓고 있는 69명을 대상으로 악몽과 환각, 자가면역질환 사이의 잠재적인 연관성을 분석했다.

조사 결과, 자가면역질환자 다섯 명 중 세 명이 갇히거나 공격받거나 넘어지는 등 생생하고 고통스러운 악몽을 경험했다. 그들 중 3분의 1은 자가면역질환이 발병하기 1년 전부터 위 증상을 겪었다고 보고했다. 연구팀은 자가면역질환이 신경계를 포함한 모든 장기에 영향을 미치는 질환이라는 점에서 이런 현상이 나타났다고 분석했다.