미국 40대 남성이 36세에 치매를 진단받은 사연이 공개됐다.

지난 22일(현지시간) 더 선 등 외신에 따르면 리 할로웨이(43)는 지난 2016년부터 행동 변화를 보였다. 당시 리 할로웨이와 크리스틴 할로웨이는 결혼한 지 1년 정도 지났고, 임신 6개월차였다. 그런데 어느 날부터 리는 회사를 안 가거나 샤워를 안 하는 등의 이상 행동을 반복적으로 보였다. 크리스틴은 “결혼생활에 불만이 있는 것일까 걱정했다”며 “처음에는 이런 행동 변화에 당황하였지만, ‘행동’ 자체가 줄어들자 이젠 걱정되고 불안해졌다”고 말했다. 급기야 리는 회사를 그만두고 집에서 계속 같은 영화와 TV 프로그램만 시청했다. 당시 아이를 출산한 크리스틴은 아이와 자신의 존재를 잊은 듯 고립된 생활을 하며, 특정 사물에만 집착하는 리의 모습에 부부 상담 치료를 받기로 결심했다.

크리스틴은 “매일 남편의 새로운 모습을 발견했다”며 “정말 무섭고 당혹스러웠다”고 말했다. 그러던 중 정신과 의사가 상담 중 초로기 치매(65세 미만에서 발생하는 치매)가 의심된다고 하자, 리는 정밀 검사를 받았다. 그 결과 ‘전두측두엽 치매(frontotemporal dementia)’를 진단받았다. 크리스틴은 “차라리 치료가 가능한 정신 질환이기를 바랐다”며 “아직 젊은데 치매라는 것이 충격이었다”고 말했다. 이어 그는 “리의 증상은 급격하게 나빠졌고, 이젠 움직일 수는 있어도 말을 하지 못한다”며 “리가 받을 수 있는 치료는 없지만, 나중에는 치매도 완치할 수 있는 질병이 됐으면 좋겠다”고 말했다.


전두측두엽 치매는 전두엽과 측두엽 부위의 손상으로 인해 발생하는 퇴행성 치매다. 전두엽은 행동 조절을 담당하고, 측두엽은 언어를 이해하는 기능 등을 담당한다. 이런 기능에 문제가 있기 때문에 전두측두엽 치매에 걸리면 행동이나 성격 변화가 나타나고, 언어·판단 능력에 이상이 생긴다. 충동적인 행동을 하거나 특정 물건이나 행동에 집착하는 모습이 보일 수 있다. 언어를 담당하는 측두엽에 문제가 생기다 보니 말하는 양이 줄어들고, 여러 단어나 긴 문장으로 대답하는 데 어려움을 겪기도 한다. 전두측두엽 치매 환자는 중기 이상으로 진행되면 기억력 저하 같은 다른 인지 기능 장애도 나타나기 시작한다. 이외에도 대소변을 아무 데나 보거나, 의미 없는 웃음이 늘고 식욕이 통제가 안 되는 모습도 보인다.

전두측두엽 치매는 완치할 수 없으며, 치료법도 명확하지 않다. 게다가 전두측두엽 치매는 기억력 저하보다는 행동 변화나 언어능력 저하가 먼저 나타나서 초기에 진단하지 못할 때가 많다. 전두측두엽 치매를 방치하면 증상이 빠르게 악화하고, 다른 인지 기능도 급격히 저하될 수 있다. 전두측두엽 치매는 알츠하이머 치매보다 수명이 짧고 진행도 빠르다고 알려졌다. 환자들은 대부분 증상 시작부터 6~11년, 진단받은 때부터 3~4년 생존한다.

전두측두엽 치매는 다른 치매와는 달리 발병 나이대가 어린 편이다. 발병 나이는 45~65세이고, 보통 50대 말에 생긴다고 알려졌다. 만약 충동적인 행동을 반복적으로 보이거나 말할 때 어려움을 겪는다면 전두측두엽 치매 검사를 받아보는 게 좋다.