인터넷의 유해성에 대한 논란이 끊임없이 이어지고 있는 가운데, 인터넷 사용이 삶의 만족도를 높인다는 연구 결과가 나왔다.

영국 옥스퍼드대와 네덜란드 틸뷔르흐대 연구팀은 지난 2006년부터 2021년까지 국제 여론조사 기관인 갤럽월드폴을 통해 168개국의 15세 이상 참가자 중 매년 1000여 명씩을 대상으로 실시한 인터뷰 등 약 240만 명이 참여로 도출된 자료를 분석했다. 연구팀은 인터넷 접속과 사용뿐만 아니라 삶의 만족도, 사교 생활, 삶의 목적, 지역 사회의 복지와 같은 8가지 웰빙 척도에 대한 참가자들의 응답을 3만3000여 개의 통계 모델을 이용해 살폈다.

그 결과, 인터넷 연결과 웰빙 사이에 84.9%의 긍정적 연관성이 있는 것으로 나타났다. 부정적 연관성은 0.4%에 불과했으며 나머지 14.7%는 통계적으로 유의미한 연관성이 없었다고 연구팀은 부연했다. 또한 연구팀은 인터넷에 접속한 사람들의 삶의 만족도가 8.5% 더 높게 나타났다고 설명했다.

연구의 공동 저자인 앤드루 프르지빌스키 옥스퍼드대 교수는 이번 연구가 인터넷 접속, 모바일 인터넷 접속, 그리고 정기적인 인터넷 사용과 행복과의 관련성을 시험하는 최초의 국제적 연구라는 데 의미가 있다고 설명했다.

그는 이어 인터넷, 특히 소셜 미디어가 웰빙에 미치는 잠재적인 영향에 대한 치열한 논쟁이 벌어지고 있는 현실을 지적하면서 기술에 대한 정책은 증거를 바탕으로 이뤄지는 것 등이 중요하다고 강조했다. 그러면서 젊은이들에게 더 안전한 온라인 세상을 만들려면 강력한 기존의 믿음과 획일적인 해결책만으로는 안 된다고 강조했다.

하지만 워릭대의 슈웨타 싱 박사는 이번 연구 결과에 대해 안전한 인터넷이나 무해한 소셜 미디어는 아직 존재하지 않는다고 반박했다. 그는 인터넷 영향으로 인한 10대 캐나다 소년들의 성 착취 사례가 증가했다는 보도를 소개하면서 이번 연구 결과에 동의하고 전체적으로 사실이기를 진심으로 바라지만, 불행히도 반드시 그렇지 않다는 반증과 주장이 많이 존재한다고 말했다.

실제로 지난 2018년 미국 캘리포니아 샌디에고주립대 연구팀이 13~18세 청소년 100만 명 이상의 스마트폰 사용량과 행복감을 느끼는 정도의 관련성을 분석했다. 그 결과, 스마트폰을 1시간 미만으로 사용하는 청소년의 행복감이 가장 높았고, 스마트폰 사용 시간이 1시간 이상으로 늘수록 불행함을 느끼는 정도가 커졌다. 미국소아과학회에서는 스마트폰을 하루 2시간 이상 사용하지 말 것을 경고하고 있다.

한편, 이번 연구 결과는 미국 심리학회가 발행하는 학술지 '기술, 마음, 행동(Technology, Mind and Behaviour·TMB)'에 최근 게재됐다.