비만 신약 '위고비(노보노디스크)'는 높은 체중감량 효과(체중의 15% 정도 감량)로 올해 글로벌 톱10 판매 약 2위를 차지할 것으로 예상되고 있다. 현재 위고비는 미국과 유럽의 일부 국가, 일본에 출시돼 있다.

그러나 네이처 뉴스(Nature News)에 따르면 2021년 위고비 사용을 시작한 환자의 약 2/3가 1년 이내에 약물 사용을 중단했다. 이유는 ▲높은 비용 ▲부작용 ▲보험 혜택 제한 ▲약품 부족 등 이었다. 위고비 한 달치 약품 비용은 약 1300달러(약 180만 원)에 달한다. 위고비의 가장 흔한 부작용은 주로 위장관 관련 문제로, 구역질·구토·설사·변비·복통이 일반적이며, 드물게 췌장염, 저혈당증, 갑상선 종양, 알레르기 반응이 나타날 수 있다.

더불어 위고비의 체중 감소 효과는 뚜렷하나, 사용을 중단하면 체중이 다시 크게 증가하는 것으로 조사됐다. 2022년 당뇨병(Diabetes)에 발표된 논문에 따르면 약 800명의 참가자가 위고비 주사와 함께 식이요법, 운동, 상담을 받으며 약 4개월 동안 평균 10.6%의 체중을 감소시켰지만, 이후 위약으로 전환된 일부 참가자들은 1년 후 거의 7%의 체중을 회복했다. 또 다른 연구에서는 약 1년간 위고비와 생활 습관 변화로 평균 17.3%의 체중을 감소시켰으나, 약물 중단 1년 후 감소했던 체중의 약 2/3가 다시 증가했다.


약을 중단하면 체중 증가 외에도 이전에 개선되었던 혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치가 다시 악화되는 경향을 보였다. 위약으로 전환된 참가자들은 약물 사용을 계속한 그룹에 비해 혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치와 같은 건강 지표가 처음 상태로 회귀했다.

◇더 싸고, 더 효과적인 비만치료제 나오지만…
비만약은 앞으로 계속 업그레이드 될 것으로 전망된다. 위고비, 젭바운드에 이어 향후 몇 년 안에 출시될 것으로 예상되는 릴리의 비만치료제 2개(오르포글립론, 레타트루타이드)에 대한 임상 2상 결과가 최근 미국 당뇨병학회에서 발표됐다. 둘 다 시장에 출시된 비만 신약(위고비, 젭바운드)보다 더 많은 장점이 있는 것으로 예상됐다. 첫 번째 오르포글립론(orforglipron)은 약 사용과 생산이 쉽고 기존 약보다 저렴할 것으로 예상됐으며, 두 번째 레타트루타이드(retatrutide)는 전례 없는 수준의 체중 감소 효과를 보였다. 현재 승인된 약물은 15~20%의 체중 감소를 보이는 반면에, 임상시험 중인 약물은 체중의 24.2%가 평균적으로 감소했다.

다만 이들 약 역시 약물 복용을 중단하면 체중을 회복할 가능성이 높았다. 비만 전문가들은 공통적으로 약물은 비만의 근본적인 치료가 될 수 없다고 한다. 식이요법과 운동을 기본으로 하되,시급하게 비만을 치료해야하는 사람에게 약물이 도움이 될 수 있다는 것이다.