“발기가 아예 되지 않습니다. 나이도 젊은데…” 진료실에서 고민을 털어놓던 27세 건장한 청년의 호소였다. 4~5개월 전까지 여자친구와 문제없이 성관계를 가졌다고 했다. 지금은 성욕도 거의 없고 자위를 하려 해도 발기가 어렵다고 한다. 포르노는 안 본다고 했다.

검사 결과, 뜻밖에 테스토스테론(남성호르몬)이 매우 낮았다. 신체검사 상 환자의 몸은 근육질로 잘 다듬어져 있었고 체모도 정상적이었다. 외성기 검사 상 음경은 정상이었지만 양측 고환이 땅콩보다 조금 큰 정도였다. 이게 원인이었다. 고환은 엄지 만한 크기가 정상이다.

20대에서 선천적인 남성호르몬 결핍 원인은 염색체가 47 XXY인 클라인펠터증후군, 칼만증후군이 있지만, 사춘기가 되어도 남성호르몬이 비정상이므로 정상으로 발육된 외성기를 갖추지 못한다. 결국 이 환자는 정상 사춘기를 보낸 후, 후천적인 이유로 테스토스테론이 부족해진 것이다.

후천적인 남성호르몬 결핍증의 원인은 다양하다. 볼거리 후 고환염, 고환암, 소아암의 항암치료, 골반 방사선 치료, 소아 당뇨병, 기타 약제 등이다. 이중 약제에 의한 원인이 가장 흔한데, 대표적인 것이 아나볼릭 스테로이드의 복용이다. 이것은 단기간에 근육을 만들 수 있는 약물로 스포츠 선수에게는 도핑 금지 약물이다.

남성호르몬을 투여했는데 남성호르몬 결핍이라니. 무슨 논리일까? 사람의 몸은 혈중 테스토스테론의 정도에 따라 뇌하수체에서 남성호르몬을 생산하라는 명령(LH; 황체형성호르몬)이 내려온다. 그런데 이미 테스토스테론이 혈액에 충분하면 이 LH가 분비되지 않아 남성호르몬을 만들지 않는다. 그래서 외부에서 테스토스테론을 장기간 투여하면 내 몸의 생성 능력이 퇴화하고 고환이 땅콩처럼 작아진다. 그러다가 외부 투여가 중단되면 급격히 남성호르몬 결핍 상태가 되지만 생산능력은 없어진 상태라 정상으로 회복하려면 수개월 이상이 필요하다. 그동안에는 성욕감퇴, 발기부전, 전신 무력감, 무정자증, 등의 상태가 유지된다. 특히 외부의 테스토스테론은 정자 형성에 필요한 FSH(난포자극호르몬)의 분비도 억제하여 거의 모든 환자에서 투여 중에도 무정자증, 즉, 불임 상태가 된다.

환자는 1년 반전쯤 바디 프로필을 위해 남성호르몬 주사는 안 맞았지만 파우더 프로테인은 1년 정도 먹으면서 몸을 다듬었고, 프로필 촬영 후 중단했다고 하였다. 프로테인이 문제였다. 남성호르몬이 혼입된 파우더 프로테인은 다른 보충제보다 훨씬 근육 생성이 잘 된다. 우리나라에서 과거에는 운동선수들의 전유물로 여겼지만, 이제는 누구든지 프로테인을 섭취하며 운동하는 시대이어서 이런 일이 드물지 않다.

국내에는 이에 대한 자료가 없지만, 가장 최근의 자료를 보면, 2021년 이란에서 30개 프로테인 제품 중 11개 (36.7%)에서 불법적 아나볼릭 스테로이드를 함유하는 것으로 확인되었다. 2004년 조사에 따르면 미국도 240개 제품 중 45개(18.8%), 영국 37개 제품 중 7개(18.9%), 네덜란드 31개 중 8개(25.8%)에서 라벨에 고지 없이 혼입되어 있었다. 외국에서는 비타민, 전해질 보충제에도 불법 혼입된 사례들이 있었다. 국내에서도 아나볼릭 스테로이드가 불법 혼입된 수입 프로테인이 유통되고 있을 것으로 생각한다.

시작은 단순했지만 치료는 간단하지 않다. 남성호르몬 결핍이라고 당장 남성호르몬을 투여하면 악순환이 반복된다. 정자 형성과 LH를 억제하지 않는 약제를 투여하여 체내에서 테스토스테론 생성을 촉진하고 발생한 증상을 완화하기 위한 약제도 함께 투여한다. 기간은 일반적으로 6~9개월 정도 고통을 감내해야 하고 일부 증상이 회복되지 않는다고 호소하는 환자가 적지 않다. 이 환자는 모르고 한 행동이었지만, 일부 사람들은 이런 부작용을 알고도 몸을 만들기 위해 반복하기도 하는데, 이런 경우 항상 회복한다는 보장은 없다.

허울 좋은 ‘효율적인 운동 효과’를 위해 아나볼릭 스테로이드를 사용하는 것은 성기능장애와 불임을 전제로, 보이지 않는 쪽 몸을 떼어내어 보이는 쪽에 갖다 붙인 격이라는 것을 반드시 인지해야 한다.