작은 돌을 반려동물처럼 키우는 '반려돌'이 유행이다.

미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 지난 17일(현지시간) 최근 "과로한 한국인들이 '펫락(Pet Rock)'과 함께 휴식을 취하고 있다"는 제목의 기사를 보도하며 한국의 반려돌 유행에 주목했다. 보도에 따르면 반려돌은 앞서 한국에서 유행한 '가상 장례식 체험'이나 '멍때리기 대회'처럼 바쁜 한국인들이 휴식을 취하기 위해 찾은 또 하나의 특이한 방법이다. 또 WSJ는 "한국인들이 산업화 국가 중 가장 긴 노동시간을 견디고 있다"며 "이들이 변하지 않는 고요함을 찾아 돌을 키우고 있다"고 말했다.

서울에서 혼자 살다가 지난해 11월부터 친구가 준 반려돌을 키우고 있다는 30세 이모씨는 WSJ에 "종종 직장에서의 힘든 일을 내 돌에 털어놓곤 한다"며 "물론 무생물인 돌이 내 말을 이해할 순 없겠지만, 마치 반려견에게 말하는 것처럼 나를 편안하게 해준다"고 말했다.

또 33세 구모씨는 반려돌 '방방이'를 산책이나 운동을 갈 때마다 주머니에 넣고 다닌다며 "이 돌이 지금의 상태가 되기까지 많은 과정을 견뎠을 것이라는 사실에서 일종의 평온함을 느낀다"고 말했다.

이처럼 한국에서 반려돌 인기가 본격적으로 높아진 것은 2021년쯤으로, 인기 연예인들의 영향이 컸다고 WSJ은 전했다. 세븐틴·투모로우바이투게더(TXT) 등 인기 아이돌 그룹 멤버들이 자신이 기르는 반려돌을 직접 공개하며 더 관심을 끌기 시작한 것이다.

반려돌을 취급하는 한 국내 업체 대표는 WSJ와의 인터뷰에서 "한 달에 반려돌 주문이 150~200개 들어오며, 최근에는 기본적인 회색 돌 외에 분홍색 장미석영(로즈쿼츠) 등도 판매하고 있다"고 말했다. 반려돌의 인기에 조경용 돌을 판매하던 한 업체 역시 최근 작은 반려용 돌을 함께 팔고 있다고 전해졌다.

실제로 몇몇 전문가들은 반려돌이 심리적 안정감을 주는 효과가 있다고 말한다. 애완동물 보조 치료 분야 전문가 Rachel Thompson 박사에 따르면, 반려돌과 상호작용하면 기분을 좋게 하는 호르몬인 엔돌핀 분비를 촉진해 개인의 스트레스와 불안 수준을 낮추고 행복감을 높이는 데 도움이 될 수 있다.

고려대 한국학 연구소의 김진국 교수 역시 WSJ에 "동아시아 사회에서는 자연물을 닮은 장식용 돌 '수석'이 수 세기 동안 사랑받아왔다"며 "돌들은 변하지 않으며, 이는 사람들에게 안정감을 준다"고 말했다.