전 세계 인구의 38%에 달하는 30억 명 이상이 편두통처럼 가벼운 질환에서 뇌졸중 등 중증에 이르기까지 다양한 신경계 질환을 앓는 것으로 나타났다.

지난 15일 세계보건기구(WHO)는 보도자료를 통해 2021년 기준으로 전 세계 인구 3명 중 1명 이상 꼴로 신경계 질환을 앓고 있다는 사실이 데이터 분석 결과로 확인됐다고 밝혔다. 이어 신경계 질환은 건강 악화와 장애를 유발하는 주요 원인이라고 설명했다.

WHO는 건강 악화의 원인이 되는 10대 신경계 질환으로 ▲뇌졸중 ▲신생아 뇌병증 ▲편두통 ▲치매 ▲당뇨병성 신경병증 ▲수막염 ▲간질 ▲조산에 따른 신경학적 합병증 ▲자폐 스펙트럼 장애 ▲신경계 암을 꼽았다.

이 가운데 특히 당뇨병성 신경병증의 환자 수가 빠르게 증가한 것으로 나타났다. 이 병은 당뇨병 환자의 말초 감각신경에 주로 나타나는 합병증으로, 손발이 저리거나 시리고 따가운 느낌이 생기며 악화하면 운동신경·자율신경에도 이상이 생기는 질환이다.

WHO는 "1990년 이후 당뇨병성 신경병증은 3배 이상 환자가 증가했고 2021년에는 2억6000만 명이 이 병을 앓고 있다"며 "이런 증가세는 당뇨병 증가 속도와 대체로 일치한다"고 말했다.

반면 광견병이나 수막염, 뇌졸중, 신생아 뇌병증 등의 신경계 질환은 예방과 치료법 연구 개선 등에 힘입어 1990년 이후 25% 이상 감소했다고 WHO는 집계했다.

이러한 신경계 질환을 예방하려면 생활 속 위험 요인에 잘 대처하는 것이 중요하다. WHO에 따르면 혈압 관리와 가정 내 공기 질 개선 등을 통해 뇌졸중 위험을 줄일 수 있고, 혈당 관리를 통해 치매 부담도 개선할 수 있다. 또한 흡연 역시 뇌졸중과 치매 발병을 부추기는 요인이므로 자제해야 한다.

편두통 역시 국내에서 지난해 기준 31만5018명(건강보험심사평가원 자료)이 앓았을 정도로 흔한 질환이다. 편두통을 예방하려면 매일 규칙적인 생활습관을 갖고, 본인에게 편두통을 유발하는 인자를 피하는 게 중요하다. 편두통의 흔한 유발 인자로는 정서적 스트레스, 수면 부족, 피로, 소음, 생리, 특정 음식, 특정 향 등이 있다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 "신경계 질환은 개인과 가족에게 고통을 주고 지역사회의 인적자본을 빼앗아 가는 병"이라며 "유아기부터 노년기까지 뇌 건강을 더 잘 이해하고 소중히 여기며 보호하는 게 중요하다"고 말했다.

한편, 이번 분석 결과는 신경학 분야 국제학술지인 '랜싯 뉴롤로지'에 최근 게재됐다.