유전공학을 이용해 소젖에서 인간 인슐린을 만드는 데 성공했다는 연구 결과가 나왔다.

미국 일리노이드대 어바나샴페인캠퍼스, 브라질 상파울루대 공동 연구팀은 인슐린 단백질 전구체인 프로인슐린을 코딩하는 인간 DNA 일부를 소 10마리의 배아 세포핵에 삽입했다. 이를 정상 소 자궁에 이식해 형질이 바뀐 송아지가 태어났다. 첨단 유전공학 기술 덕분에 인간의 DNA는 유방 조직에서만 발현하는 것을 표적으로 삼을 수 있었다. 발현은 유전자 서열을 읽어 단백질 생성물로 번역하는 과정이다. 젖소가 성숙기에 이르렀을 때 호르몬으로 자극해 우유가 생산되도록 유도했다.

연구 결과, 유전공학으로 형질을 전환한 젖소의 우유에서 인간 인슐린을 만드는 데 성공했다. 젖소는 생물학적 활성 인슐린과 프로인슐린을 약 3대 1 비율로 만들어냈다. 젖소의 젖 1리터에서 인슐린 1그램을 생산할 수 있다. 형질전환 젖소가 당뇨병 환자에게 인슐린을 공급하려면 인슐린 제품을 수집 및 정제하는 효율적인 시스템과 FDA의 승인이 필요하다.


연구 저자 매트 휠러 교수는 “형질 전환한 젖소 100마리만 있으면 미국 환자의 치료에 필요한 모든 인슐린을 생산할 수 있는 수준”이라며 “여러 과정을 거쳐야겠지만, 치료용 인슐린을 생산하는 데 큰 기여를 하게 될 연구”라고 말했다.

이 연구는 ‘Journal of Biotechnology’에 최근 게재됐다.

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