7일간 물만 섭취하면 평균 5.7kg의 체중을 감량할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

인간은 오랫동안 음식을 섭취하지 않아도 생존할 수 있는 능력을 발전시켜 왔다. 그 증거로 가장 잘 알려진 게 ‘FTO 유전자’다. FTO 유전자는 탄수화물을 지방으로 바꿔 저장하는 데 관여한다. 냉장고에 음식이 쌓여 있는 현대에 이르러서는 비만의 원인으로 지목되지만 원래는 인류를 생존시켜 온 유전자다.

음식이 들어오지 않으면 신체는 포도당 대신 저장된 지방을 에너지원으로 사용한다. 탄수화물 대사가 지방 대사로 전환되면 세포의 자가 포식, 쉽게 말해 세포 내부의 노폐물 등 불필요한 물질을 제거하는 과정이 발생한다. 이러한 건강 효과를 누리고 일상에서 간헐적 단식을 실천하는 사람이 많다. 단식은 고대에도 간질, 류마티스 관절염 등의 질병을 치료하는 데 사용된 바 있다. 다만 단식으로 인한 대사의 변화가 장기간 유지됐을 때 우리 몸이 어떻게 반응하는지, 또 이것이 건강에는 어떤 영향을 끼치는지에 대해서는 잘 알려지지 않았다.

영국 퀸메리런던대 연구팀은 사람이 장기간 음식을 섭취하지 않을 때 몸에서 어떤 일이 일어나는지 알아보기 위한 연구를 진행했다. 먼저 신체적으로 건강한 참가자 12명(남성 7명, 여성 5명)을 모집해 7일 간 물만 섭취하도록 주문했다. 연구팀은 참가자들이 단식하는 동안 매일 혈장을 분석해 3000여개의 단백질 수치를 추적했다. 그런 다음 신체 반응에 어떤 단백질이 관여하는지 확인함으로써 잠재적인 건강 효과를 예측했다.


탄수화물 대사에서 지방 대사로의 전환은 단식 시작 후 2~3일 이내에 나타나는 것으로 확인됐다. 전반적으로 측정된 단백질 3개 중 1개는 단식 중에 크게 변하는 것으로 나타났다. 여기에는 뇌의 신경세포 구성과 관련 있는 특정 단백질(tenascin-R)의 변화도 포함됐다. 간헐적 단식이 뇌의 노화도 예방한다는 이전 연구 결과와 통하는 부분이었다.

단식 7일 후, 참가자들은 평균 5.7kg의 체중 감량을 보고했다. 오차범위는 0.8로 체중이 가장 적게 빠진 참가자도 4.9kg를 감량했다. 참가자들이 단식 후 정삭적인 식사를 진행해도 체중은 일정 기간 유지되는 경향을 보였다. 이때 제지방(체중에서 지방이 차지하는 비율을 뺀 나머지 무게)이 빠르게 회복됐고 체지방량은 그대로 유지됐다. 몸이 단식 기간 동안 잃어버린 인체의 필수 구성 요소를 먼저 보충한 것으로 풀이된다.

연구의 저자 Claudia Langenberg 박사는 “단식은 안전하게 시행했을 때 효과적인 체중 감량법으로 여러 건강상 이점이 있다”며 “그러나 평소 건강이 좋지 않은 환자들은 전문가의 조언을 받아야 한다”고 말했다.

이번 연구 결과는 ‘네이처 대사(Nature Metabolism)’에 최근 게재됐다.