최근 독감(인플루엔자), RSV 바이러스, 코로나19가 동시에 유행하는 '트리플데믹'으로 전 국민이 몸살을 앓고 있다. 독감에서 회복되자마자 코로나19나 RSV에 연이어 감염돼 한 달 내내 기침을 한다는 이들이 적잖게 보인다.

생각보다 더 괴로운 각종 호흡기 바이러스 감염을 예방하기 위해선 백신 접종, 손 씻기, 마스크 착용 등 개인위생관리와 함께 평상시 면역력 관리가 중요하다. 식품의약품안전처에서 면역력 개선 기능성을 인정을 받은 대표 식품은 인삼과 홍삼이 있다. 그렇다면 인삼, 홍삼을 복용해 면역력이 개선되면 호흡기 질환을 예방하는 데 도움이 될까? 사실인지 연구를 통해 살펴보자.

◇홍삼, 면역력 강화·바이러스성 호흡기 질환 예방 효과
기본적으로 홍삼은 면역력 강화에 도움을 준다. 홍삼의 다양한 성분 중 홍삼다당체는 대식세포의 활성 유도를 통한 선천적 면역을 촉진하고, 사포닌의 일종인 진세노사이드는 염증 억제 효과가 있다고 알려졌다.

이를 통한 바이러스성 호흡기 질환을 예방하는 효과도 확인된다. 미국 조지아주립대 의대 강상무 교수팀 연구결과를 보면, 예방적으로 홍삼을 투여한군이 호흡기 세포 융합 바이러스만 감염시킨 군에 비해 바이러스 수(viral titer)가 약 45% 유의적으로 낮게 나타나고, 기관지 폐포세척액의 면역세포 CD8+ T세포는 9.24배, CD4 T세포는 약 9.5배 증가한 점을 확인해 홍삼이 호흡기 질환 예방 효과를 나타낸다는 점을 밝혔다.


실험쥐에 신종플루 바이러스에 감염시켜 생존율을 비교한 결과에서도 홍삼의 효과가 확인된다. 백신과 홍삼 투여를 병행한 경우에는 생존율이 100%로 나타났으며, 백신만 접종한 경우는 60%, 일반 쥐는 40%인 것으로 나타났다.

◇폐렴구균 백신과 홍삼 함께 섭취하면 효과 증가
호흡기 질환 백신 접종 전후 홍삼 섭취의 경우, 질환 예방 효과를 높이는 것으로 확인된다. 성균관대학 약대 이동권 교수팀의 연구에 따르면, 홍삼은 대식세포에 의한 세균 제거 속도를 높이고, 염증을 감소시킴으로써 폐렴구균 백신의 효능을 강화한다. 연구팀은 실험쥐에 홍삼(100mg/kg)을 15일간 섭취하게 하면서 백신(Δpep27)을 투여한 다음 7일 후 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae)을 감염시킨 결과, 백신만 접종한 경우에 비해 홍삼을 투여한 후 백신을 접종했을 때 항체생성률이 약 25% 증가했다.

또한, 연구팀은 폐렴구균에 감염된 실험쥐를 대상으로 홍삼과 생리식염수를 각각 매일 100㎎/㎏ 투여하고 15일간 관찰하는 실험을 진행한 결과, 생리식염수만 먹인 쥐 그룹은 50%만 생존했지만 홍삼을 먹인 쥐 그룹은 100% 생존했음을 확인했다. 대조군보다 홍삼군에서 TNF-α, IL-1β 등 염증성 사이토카인과 폐렴구균 수가 유의하게 감소한 사실도 확인했다.

이동권 교수는 “홍삼은 다양한 면역세포들을 균형있게 조절하고, NK cell 등 선천면역세포와 T세포, B세포 등 후천면역세포의 활성을 조절해 바이러스와 폐렴구균에 효과를 나타낸다”고 말했다.