최근 ‘솔로지옥3’ ‘환승연애3’ 등 연애 리얼리티 프로그램이 인기를 끌고 있다. 방송할 때마다 여러 밈(meme)이 생기고 팬덤이 형성된다. 사람들은 왜 연애 리얼리티 프로그램에 열광하는 걸까?

◇제작진도 결말 모르는 현장감에 몰입도 높아져
연애 리얼리티 프로그램은 출연자들의 반응이 고스란히 드러나서 인기가 많다. 서울대 심리학과 곽금주 교수는 “옛날 TV 프로그램은 인위적인 게 많았는데, 갈수록 리얼함이나 실시간 반응을 다루고 있다”며 “경연 프로그램, 예능 프로그램 모두 그때그때 새로운 상황이 발생한다”고 말했다. 방송 프로그램의 형식이 변하면서 출연자의 즉각적인 반응이 있을수록 시청자의 몰입도도 높아졌다. 특히 연애 리얼리티 프로그램은 출연자들 사이의 관계가 중점이라 제작진도 프로그램의 결말을 정할 수 없다. 이런 생생한 현장감이 시청자들의 인기를 끄는 것이다.

◇연애 감정 대리만족하고 싶어하는 시청자도 많아
연애 리얼리티 프로그램을 통해 대리만족을 느끼려는 시청자도 많다. 연애하고 있지 않거나 연애하기 어려운 상황에 놓인 사람이 이에 해당한다. 곽금주 교수는 “요즘 젊은 세대는 열정적으로 연애에 뛰어들지 않는 편”이라며 “연애, 결혼 모두 줄어들고 여기에 에너지를 덜 쓰지만, 여전히 연애 욕구는 남아있다”고 말했다. 특히 비슷한 나이대 출연자가 있는 방송을 찾아보면서 출연자에 몰입하는 경우가 많다. 비슷한 처지인 출연자를 보고 자신에게 필요한 연애 욕구를 충족시키는 것이다. 곽금주 교수는 “강아지를 안 키우는데 강아지 유튜브를 좋아하는 사람이 많다”며 “매체를 통해 강아지를 키우고 싶다는 욕구를 대체하는 건데, 연애 프로그램도 마찬가지”라고 말했다.


연애 리얼리티 프로그램을 보면서 자신을 투영하고 자신의 판단을 재확인하는 경우도 있다. 기혼 시청자의 경우 옛 시절을 그리워하면서 방송을 보고, 자신을 되돌아보기도 한다. 곽금주 교수는 “결국 출연자와 비슷한 처지일수록 자신을 투영하게 되고, 기혼이라면 그 시절을 그리워할 수 있다”며 “이혼했다면 자신을 투영해서 ‘이혼하기 잘했다’는 확신을 얻고 싶어할 수 있다”고 말했다.

다만, 연애 리얼리티 프로그램은 과몰입을 하기보다 거리를 두고 시청하는 게 좋다. 연애 리얼리티 프로그램에 나온 연애와 현실 속 연애를 별개로 생각해야 한다. 그리고 실제 대면으로 연인관계를 경험하고 노력하는 게 중요하다.