약용작물 천마가 뇌신경을 보호하는 데 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다.

3일 농촌진흥청은 약용작물 ‘천마’의 불쾌한 냄새를 제거하는 기술을 개발한 데 이어 냄새를 제거한 천마가 뇌신경 보호 효과를 지닌다는 사실을 과학적으로 검증했다.


농진청 연구팀은 불쾌한 냄새의 원인인 ‘파라-크레졸’을 선택적으로 제거한 천마 추출액을 활용해 파킨슨병 신경세포 실험과 동물실험을 진행했다. 파킨스병은 뇌간의 중앙에 존재하는 뇌흑질의 도파민계 신경이 파괴됨으로써 움직임에 장애가 나타나는 질환을 말한다. 연구팀은 냄새 제거 천마 추출물을 파킨슨병 신경세포에 처리했고, 그 결과 도파민 전구체(TH) 발현이 50% 증가하고, 뇌신경을 죽이는 단백질(Bax)이 30% 가량 증가했다는 사실을 확인했다. 동물실험의 경우 냄새 제거 천마 추출물을 투여한 실험 쥐의 뇌 조직(선조체, 흑색질)에서 도파민 전구체(TH)의 발현이 30~50% 증가했다. 뇌신경을 죽이는 단백질(Bax)도 30% 억제됐다. 연구팀은 두 개의 연구 결과를 토대로 파라-크레졸을 제거한 천마 추출액은 신경보호 효과가 우수하고, 특히 일반 천마 추출액보다도 유의미한 효과가 있다고 밝혔다. 농진청은 이번 연구 결과에 대한 특허 등록을 마친 상태다.

김금숙 국립원예특작과학원 특용작물이용과장은 “이번 연구로 불쾌한 냄새를 제거한 천마의 기능성을 확인하고, 천마를 기호식품으로 널리 활용할 수 있다는 가능성을 엿볼 수 있어 기대가 크다”고 말했다.