보통은 손톱 맨 아래에 초승달 또는 반달 모양의 흰 부분이 보인다. ‘손톱반월’이라 하는 곳인데, 이 부분이 커야 손톱이 건강하다는 속설이 있다. 사실일까?

손톱은 부위에 따라 기능이 다르다. 우선 손톱 중 분홍빛을 띠고 있는 부분은 촉감을 느끼거나 물건을 집을 때 도움을 준다. 손톱 뿌리 부분엔 자라날 손톱을 새로 만들어내는 기질이 있다. 손톱을 둘러싼 피부층은 손톱을 지지하는 역할을 한다. 


흰색 반원으로 보이는 부분은 일종의 ‘미완성된 손톱’이다. 손톱은 우리 몸을 구성하는 단백질 중 가장 단단하다고 알려진 케라틴으로 구성된다. 뿌리에 있던 모체세포들이 분열하며 밖으로 밀려난 뒤, 단단해지는 과정을 거치면 우리가 보는 손톱이 되는 것이다. 손톱반월엔 아직 분열하지 않은 모체세포들이 있다.



손톱 반월의 유무가 손톱의 건강 상태를 말해주지는 않는다. 손톱이 분홍빛인 부분은 손톱과 그 아래 살이 딱 붙어 있어 살의 분홍빛이 드러난다. 손톱반월이 있는 부분은 손톱과 살이 맞붙은 정도가 이보다 약해서 비교적 희어 보인다. 손톱 뿌리 부분이 살과 딱 붙어 있지 않은 이유는 뭘까. 굳이 이유를 찾자면 손톱이 쉽게 자라나오도록 하기 위해서다. 그러나 손톱 반월이 보이지 않는대서 손톱이 더디게 자라는 건 아닌 만큼, 반월 부분이 손톱 건강에서 수행하는 기능은 그리 크지 않다. 

게다가 손톱 반월은 있다가 사라지기도, 없다가 생기기도 한다. 손톱이 자라는 속도가 계속 달라지며 손톱 반월의 크기도 변하기 때문이다. 인종에 따른 차이도 있다. 유색 인종에게서 손톱 반월이 더 자주 관찰된다는 보고가 있다.


다만, 손톱 반월의 크기나 색이 갑자기 변했다면 질환 때문일 수 있다. 손톱 역시 몸에서 영양분을 공급받아 성장한다. 이에 호르몬을 교란시키는 질환 또는 자가면역질환의 영향을 받아 크기나 색이 변할 수 있다. 반월이 별안간 급격히 커졌다면 갑상선기능항진증이, 손톱 반월을 포함한 손톱 전체가 누레지면 림프부종이 의심된다. 붉게 변했다면 류마티스 관절염, 간경화, 심부전증 등을 의심할 수 있다.